提起租界，人们不禁会想到旧中国的那段屈辱历史。在长达百年的时间里，作为列强侵略中国的跳板，租界成了中国土地上的“国中之国”，严重损害了中国的主权。然而在中外最初签署的不平等条约中，并没有租界这一说法，它的出现竟然是一名英国领事和一名中国地方官交易的结果。

　　英领事挤进上海城

　　从18世纪中叶开始，为了在东方开辟新的通商口岸，英国殖民者曾多次以各种方式在中国浙江、福建、广东等东南沿海地区刺探寻觅良港。很快，他们就看中了上海这块风水宝地。

　　鸦片战争后，在侵略者的炮口下，清政府被迫签订《南京条约》，上海等五个沿海城市被开辟为通商口岸。条约签订之初，散居在上海的英国商人和传教士只有25人。但参加条约签订的英国侵略军头子璞鼎查却认定中英贸易会迅速增长，来华英国人将大幅增加。1842年10月初，他迫不及待地从南京赶到上海，预选英国人在上海的居留区。经过几天考察，璞鼎查看中了黄浦江与苏州河交汇处（今上海外滩一带）的一块地方。当时那一带还是芦苇丛生的荒滩。但璞鼎查认定此地交通便利，便于贸易运输，发展前景不可限量。

　　1842年12月，璞鼎查推荐巴富尔上尉为首任英国驻上海领事，并交给他一项重要任务———为英国人寻找长期定居地。1843年11月8日巴富尔带着6名助手来到上海，拜会上海的地方官———道台宫慕久，并开门见山地说：“道台大人，根据贵我两国签署的条约，上海已被辟为通商口岸。我此次登门就是要和道台大人商讨具体开埠时间的。”

　　作为清政府的地方官，宫慕久当然不敢对朝廷签署的条约存有异议，于是双方很快就达成了一致。看到宫慕久那么爽快就敲定了开埠日期，巴富尔就又琢磨着在上海县城内建造气派的英国领事馆。后几经周折，因城内地皮紧张，巴富尔就只租下一座有52间房的老宅作为英国领事馆。

　　英租界年租金仅1500文/亩

　　巴富尔在上海安身后不久，就发布通告宣布上海于1843年11月17日正式开埠。后来，一些洋人仗着清廷软弱，到处滋事，因此华洋之间纠纷和摩擦不断。巴富尔不失时机地来拜会宫慕久。演说很多不愉快都是因为没有一块自己的居留地。并提出县城外黄浦江边的那块荒滩，希望能卖给他们作居住用。宫慕久也有这样的想法。为避免纠纷，他曾向两江总督璧昌和江苏巡抚孙善宝建议：给洋人一块地，实行华洋分居。结果两个老官僚不置可否地把上海地方对外交涉全权交给他一个人办理，让他自己定夺。

　　宫慕久后来答复巴富尔说：“按照大清律例，土地是不能卖给你们的。但是租给你们是可以的。”

　　1845年11月29日，宫慕久公布了《上海土地章程》23款。这个被视为上海租界“根本大法”的章程划定了租界界址：南至洋泾浜(今延安东路)、北至李家场(今北京东路)、东至黄浦江，西至界路(今河南中路，1846年确定)，面积约830亩，每亩年租金1500文。章程的出台标志着中国近代史上第一个租界———英租界的出现。

　　租界最初由清政府管理

　　在早期英租界，领土主权、土地管辖权、司法权和行政权等还归清政府掌管。

　　不久，住在上海城内的外国侨民陆续迁入租界。为防止华洋纠纷，巴富尔与宫慕久协商后还规定，租界内不准中国居民居住，华人只能白天进入租界做买卖。那时租界里的人口也仅有134人。

　　随着来沪的各国侨民不断增多，英国领事也在酝酿着扩大租界面积，并谋求更多权力。1848年，新任英国驻上海领事阿礼国正式提出了扩充英租界的要求。11月，中英双方订约将英租界面积向四周扩为2820亩。1853年，小刀会起义占领上海县城，大批避难华人涌进租界，这给洋行商人提供了一个发财的绝好机会。因为当时正值太平天国起义期间，很多从事贸易的洋行生意清淡，他们正好利用闲散的资金在洋泾浜沿岸造了800多幢简易住宅，供中国难民居住，做起了房地产生意。

　　租界成为“国中之国”

　　随着人口和大笔资金的流入，英租界出现了繁荣景象。租界内土地、房屋价格暴涨。其中外滩一带的地价上涨最快，1852—1862年的十年间，平均涨幅高达200倍。同时，英租界当局乘局势动荡之机，逐渐夺取了对租界内华人的司法管辖权，独揽了租界内一切诉讼案件。

　　此后，英租界当局多次单方面修改《上海土地章程》，权力不断扩大。租界逐渐发展成为集行政权、立法权、司法权、警务权、军事权于一体，中国政府无权制约的“国中之国”。英国驻上海领事阿礼国曾露骨地表示，上海租界是“一个独立自主的国家”。在租界内，华人备受洋人凌辱，洋巡捕甚至拿中国人当活靶子，练习射击。

　　继英租界后，法国、美国等国也争先恐后地在中国设立租界。到1902年奥匈帝国在天津开辟租界为止，列强已先后在中国建立了27个租界。直到1943年，当时的国民党政府才通过谈判收回了租界，结束了这段长达百年的屈辱历史。(据《环球时报》)