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卫星仅重25公斤，宽53厘米，高48厘米；三星入轨成为未来微型卫星先驱
地球轨道上庞大的人造卫星家族又新添了三个“小”成员———体积仅有生日蛋糕大小的ST5微型卫星。3月22日，这三颗卫星搭乘飞机和小型运载火箭成功进入地球轨道。它们的成功发射也为未来更多微型卫星上天迈出了第一步。
空天发射 搭乘飞机上天换乘火箭入轨
和传统的火箭发射方式不同，微型卫星的发射是由飞机带到高空再“换乘”火箭进入轨道。当地时间22日6时，一架L-1011型喷气飞机从加利福尼亚州的范登堡空军基地起飞。到达12000米的高空后，一枚小型“飞马XL”运载火箭从飞机腹部脱离，之后火箭利用其二级推进系统向上飞行10分钟，送出人造卫星。
9时20分，三颗卫星全部进入预定轨道。7分钟之后，卫星飞过南极麦克默多站时，地面收到了它们发回的首批信号。
美国宇航局发射总监恰克·多瓦勒称此次发射近乎完美。他说：“三颗卫星全部入轨。发射过程和预定计划几乎一模一样。我想，因为上一次的麻烦，我们这次得到了奖励。”科学家称，卫星入轨的整个过程非常精确，因为“飞马XL”运载火箭的锁定系统可以精确控制火箭的飞行轨道。此次探测项目耗资1.3亿美元，其独特的发射方式节省了不少开销，还可以发射多颗卫星。
ST5微型卫星的发射曾被两度推迟，3月15日，在“飞马XL”运载火箭脱离飞机前的最后一刻，因为飞行控制系统的一个锁定销发生故障而被迫取消发射。而在3月14日，天气原因导致发射推迟。
环测地球 三星一字排开预报“太空天气”
ST5项目负责人阿特·阿扎巴尔金介绍说：在进入轨道后的第一天，地面控制人员需要确保卫星的各项仪器运行正常。在之后的几天里，将对磁力计进行测试。
加满燃料时，每颗ST5微型卫星重约25公斤。宽53厘米，高48厘米，外形呈六棱柱体。虽然其体积仅相当于中等大小的生日蛋糕，但卫星的动力、推进、通信、导航、制导和控制系统俱全。在轨道上，“三星”将合作测量不同地区地球磁场层的特性。这种测量对研究太阳活动对地球磁层的影响，帮助抵御有害太空辐射有重要作用。
刚刚脱离火箭后，三颗ST5微型卫星互相间的距离仅有几米，20天后它们的间距会达到40-140千米，像项链上的三颗珍珠排成一线。它们的飞行轨道呈椭圆形，轨道高度最低300千米，最高4500千米。
美国宇航局希望未来能将成千上万颗卫星送到宇宙更遥远的地区。项目科学家吉姆·沙尔文说：“研制和发射ST5人造卫星的最大收获是，在未来我们可以利用多颗小卫星来完成复杂的任务，目前单个卫星能力再强，也不能单独完成所有任务。”
此次的ST5人造卫星发射项目是美国航空航天局的新千年计划的内容之一。该计划的目的是将新技术与概念应用于未来的太空探测。
解密
三星担起未来太空“天气预报”员
ST5微型卫星结构
此次发射的ST5微型卫星虽然个子小，但功能俱全。卫星的主要推进力来自冷气微型推进器。为了随时得到能源，卫星的六个面上都有太阳能板。X波段异频雷达收发机将提供三颗卫星互相之间，以及卫星和地面的通讯。卫星表面覆盖的是热控制可变辐射涂料。
每颗卫星宽53厘米，高48厘米，这样小的体积使得它们能够被放进一枚发射火箭同时发射。脱离火箭后，它们像飞盘一样旋转着分开。
ST5微型卫星都装有一个高灵敏度小型磁力计，它们像探头一样伸出卫星。进入轨道后，卫星会利用磁力计对地球磁场进行多点测量。
这种高质量的测量能帮助我们更准确地了解太空辐射是如何穿过磁层，对未来计划任务也能起到帮助。
日地连接任务主要研究太阳活动对地球磁层的影响。尽管地球的磁层保护膜能抵御大部分太空辐射，但有些辐射还是能穿过。如当太阳风爆发时，地球上的通讯会受到暂时的影响，地球轨道卫星上的仪器也有可能受损。
除了测量磁场，ST5微型卫星更重要的意义还在于它们是未来微型卫星的先驱。如果ST5的任务成功。美国宇航局将考虑“磁场星座”计划，即发射约50颗微型卫星，形成一个名副其实的“人造星座”，在不同区域对地球磁层进行精密观测。这能对地球磁层进行大范围的监控，了解在遭受太阳风冲击时磁场的变化，更好地应对太空辐射。
链接
NASA新千年计划
ST5微型卫星项目是美国宇航局新千年计划的一部分。该计划的一大目的是为了大幅度提高未来太空飞行器的探测能力。如果ST5卫星顺利完成90天的任务，将成为新千年计划全部7项目中第3个成功实施的。
已经完成
“深空1号”：2001年9月，太空探测器“深空1号”和保瑞利彗星（Borrelly）擦肩而过，它成功传回有史以来最清晰的彗核图片和珍贵的科学数据。
“地球观测1号”：卫星于2000年11月21日发射，它成功测试了两项高清晰的成像技术：超光谱卫星成像和高级地面成像技术。
正在实施
“太空技术5号”：即已经发射成功的3颗ST5微型卫星。科学家希望它们能为未来的太空“天气预报”———监测宇宙辐射提供有价值的信息。
“太空技术6号”：探测器将采用两项突破性技术———惯性星体罗盘和自动太空飞船实验。前者将能为长期太空的飞行提供精确方向指示；后者则将让探测器自动研究观测到的新变化，如地球上的洪水、冰川融化现象等等。
“太空技术7号”：探测器将测试一项新的降低干扰系统，该系统能测量地壳和洋流受到的太空重力场的影响，它也将成为首个在太空研究重力场的系统。
未来预想
“太空技术8号”：探测器将使用多项新技术，为未来探测器在太空长时间的恶劣条件下飞行创造条件。
“太空技术9号”：探测器将测试目前属于概念阶段的技术，如探测器的编队飞行、太阳帆技术、大型太空望远镜、精确降落系统等。
本版撰文/本报记者 谢来《新京报》新闻热线：010－63190000 、010－96096333 | |
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