卡特总统执政期间，美国政府接受了中国提出的建交三原则，即在台湾问题上“断交、撤军、废约”，中美建交的障碍得以排除。经过双方努力，中美两国于1978年12月16日发表建交公报，美国在建交公报中承认中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府，在此范围内美国人民同台湾人民保持文化、商务和其他非官方关系。1979年1月1日，中美正式建交，中美关系史从此揭开新的篇章。同年1月，中国领导人邓小平访美，与卡特总统举行了会晤，双方签署了科技合作协定和文化协定。邓小平在公开讲话中指出：“我们两国社会制度不同，意识形态不同。但是，两国政府都意识到，两国人民的利益和世界和平的利益要求我们从国际形势的全局，用长远的战略观点来看待两国关系。”邓小平的访问揭开了中美关系史的新篇章，在美朝野引起巨大轰动，一股前所未有的“中国热”席卷美国大地