新华网洛杉矶4月12日电（记者陈勇）一个国际科学家小组12日宣布，他们在埃塞俄比亚东部阿法沙漠发现的早期人科动物化石，很可能是南方古猿和更古老的地猿之间的过渡物种。这一发现，弥补了原始人类进化中的一个“缺环”。

　　由加州大学伯克利分校教授、著名古人类学者蒂姆·怀特领导的这个研究小组说，新发现的化石被鉴定为南方古猿（南猿）湖畔种，生活在距今约410万年至420万年间，是迄今最古老的南猿化石。化石出土的地层，也介于出土南方古猿和地猿化石的地层之间。

　　研究人员在13日将出版的新一期《自然》杂志上发表论文说，这次出土的南方古猿化石分属7个个体，包含部分股骨、手骨和脚骨，这些肢体部分已接近于著名的南猿阿法种化石“露西”，但化石的下颚骨和牙齿比其他南猿小，带有明显的地猿始祖种特征。

　　怀特说，尽管目前还不能断定南方古猿湖畔种就是地猿始祖种的后代，但是地猿始祖种、南猿湖畔种和后来的南猿阿法种之间，无论在形态、还是在出土的地层时序上都有明显的连续关系。

　　此前，古人类学界认为能直立行走的南猿阿法种可能是智人（即现代人类）的祖先，生活在350万年前。1994年，怀特等人首次在埃塞俄比亚发掘出了地猿始祖种化石。此后的研究表明，地猿始祖种生活在距今700万年至440万年之间，是与黑猩猩“分家”后出现的第一种人科动物，并很可能直立行走。

　　但是，南猿阿法种和地猿始祖种之间，大约有100万年的“空白期”，南猿中最古老的湖畔种尽管生活年代符合这个“空白”，但此前出土的化石却不足以证明它和南猿阿法种、地猿始祖种有过渡关系，这也导致科学家对南猿从何进化而来争论。

　　怀特认为，新化石的出土至少证明“地猿中的一些种催生了南猿”，而地猿最终被南猿取代的一个关键原因可能是牙齿。他说，尽管两者都是脑容量不大的原始人科动物，但南猿牙齿更粗壮，使其可以吃更粗砺、纤维更高的植物，这使南猿在东非的旱季有更强的生存能力。