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近日出版的德国《自然科学期刊》(Naturwissenschaften)以封面文章发形式报道了中国贵州省发现的一种罕见的三叠纪爬行动物化石。
据了解，这种被命名为“混形黔鳄”的动物是早期初龙类中首次被描述的海生类型，这一发现打破了古生物学界长期以来“槽齿类没有进入海洋”的结论。专家称，这是初龙类或者说爬行动物首次占据这种“生态位”，混形黔鳄绝灭数千万年后，部分鳄类才再次采取了类似的生活和运动方式。该研究是中科院古脊椎所和贵州、台湾以及加拿大华人学者联合完成的。
据悉，初龙类是爬行动物演化历史上的一个重要类群，其复杂而多样的早期门类繁盛于2亿多年以前的三叠纪时期，一般被通称为“槽齿类”，后来的恐龙、翼龙和鳄类等中生代爬行动物的主要门类都是初龙类的重要分支。长期以来，除了个别生活于淡水环境，如河流、湖泊中的属种，“槽齿类”基本属于陆生动物。古生物学家曾经发现过海相地层中保存的“槽齿类”化石，但是这些化石都比较残破，并且本身没有明显适应于水生(海洋)环境的特征，因此都被认为是动物死亡以后被冲刷到海洋中保存成化石的。最近，中国古生物学工作者首次发现了海相地层中保存的“槽齿类”完整骨架，并在化石上找到了一系列的水生特征，打破了古生物学界长期以来“槽齿类没有进入海洋”的结论。
该项目负责人，中科院古脊椎所李淳介绍说，标本是在贵州省盘县的三叠纪海相地层中发现的，包括两具基本完整的骨架和一个单独的头骨。这些标本表现出一些非常奇特的性状，如果不是发现多具相互关联的完整骨架，甚至会怀疑标本上的不同部位分别属于不同的动物，因此，我们将这个新物种命名为“混形黔鳄”，意思是在贵州发现的具有混合特征的鳄形动物。具体些讲，该动物的头骨、前肢、以及尾部表现出非常强烈的水生特征，而后肢则保留着典型的陆生动物形态。对于这种奇妙的截然相反的镶嵌式特征组合，我们只能以新颖的生活方式来加以解释：混形黔鳄生活于大陆或者海岛边缘的浅海环境中，偶尔也可以在陆地上活动。在岸上或者较浅的水中时，它以四足或者两足行走，而在较深的水中，它则通过尾部的摆动快速游泳，捕食猎物。与混形黔鳄同时发现的化石包括大量的小型鱼龙类、幻龙类和各种鱼类。混形黔鳄的牙齿侧扁，边缘带有锋利的锯齿状结构，形同霸王龙的牙齿，无疑是三叠纪海洋里的终极捕食者。这一研究是在国家自然科学基金的资助下完成的。
自1998年以来，我国贵州省的关岭、兴义以及盘县等地相继发现了大量三叠纪不同时期的海生爬行动物化石。据李淳介绍，这些化石基本上可以与欧洲的类似动物群相对应。由于后者已经具有百余年的研究历史，因此我国目前的研究工作必须寻找新的方向。该课题组近期发现了一些比较特殊的化石，日益引起国际古生物学界的浓厚兴趣，相关成果多次在《古脊椎动物学报》、《科学》等国内外重要期刊上发表。今年6月，即将在北京召开的第2届国际古生物学大会已经专门设立三叠纪海生爬行动物的研究论坛和与之对应的贵州野外考察。
来源：中国科学院网站
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