窥测“铁幕”后面的秘密
冷战期间，一些美国侦察飞机沿着苏联边境侦察，有时甚至冒险越过边境，以探测苏联防空雷达的能力或截获无线电通信情报。但是航空侦察毕竟受限，无法深入苏联的广阔腹地。
“日冕”卫星为窥测苏联的秘密立下了汗马功劳。自第14颗卫星开始回收照片，到1972年计划结束为止，共执行了145次任务，其中成功102次，完成了以下几项重大任务：
秘密拍摄了苏联全部的导弹设施；弄清了传闻中的美国落后于苏联的“导弹差距”并不存在；在“古巴导弹危机”中，为肯尼迪总统提供了关于苏联核武器数量的准确估计；对苏联新潜艇的建造、下水以至服役情况进行了跟踪；监视了苏联对第一阶段限制战略武器条约的执行情况等等。
见缝插针地发射卫星
1958年初，美国国家安全委员会决定加快侦察卫星的研制，“日冕”计划正式运作。此项计划由理查德·比塞尔负责，他曾经主持过U-2飞机的研制工作。1960年，“日冕”计划归新组建的美国国家侦察局主管。这个局秘密地设在空军内，代表中央情报局和国防部管理太空侦察任务。
“日冕”卫星项目属于冷战期间美国军方的绝密国防科研计划。每一个参加计划的人都被要求“守口如瓶”，不得泄露半点消息。为了避免刺激苏联人引起麻烦，各项工作均处于严格保密控制之下，以防止克格勃知道后进行侦查。另外，军方还将卫星装配车间伪装起来，躲过苏联侦察卫星的“眼睛”。
“日冕”卫星的发射场(范登堡空军基地)位于加利福尼亚洲的太平洋岸边，那里的南太平洋铁路线上，火车奔驰，运输繁忙。为保密起见，不得不见缝插针地选择铁路上没有火车经过的短暂时间内发射卫星。
“日冕”计划进行中碰到的重大技术难题非常多。例如：多级火箭能否有把握地将有效载荷(侦察卫星)送入进行侦察所必需的精确、稳定的轨道；照相机和胶片在太空的低温、真空环境下能否正常工作；装有胶片的容器高速返回大气层时，能否经得住与空气剧烈摩擦所产生的高温；回收容器能否抵达预定的回收地点。这些难题的解决，实际上为不久以后载人航天的发展奠定了基础。
最初12颗侦察卫星的发射与回收，经历了一系列的失败，诸如：火箭点火未成、相机受到干扰、返回时卫星偏离轨道等。1959年，比塞尔在一次发射任务后说：“飞机如果在试飞中发生故障，它可以返回，飞行员会告诉你故障发生在哪里。但是侦察卫星一旦出故障，你看不见摸不着，也无法让它回来。你必须而且只能依靠遥测数据来判断故障之所在，然后试着采取纠正措施；如果再次失败，才知道判断有误。在‘日冕’计划实施的日子里，这种情况是司空见惯的。”
尽管如此，随着太空照相侦察的技术日臻成熟，1960年“日冕”卫星拍摄照片的地面分辨率为7到12米。1963年就提高到1.8到3米。新的相机可以拍摄出立体图像，比单台相机提供更丰富的信息。
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