回收胶片就像杂技表演
1955年，美国中央情报局开始装备U-2侦察机。该机装有经过改良的涡轮喷气发动机，可在1.8万米以上的稀薄大气层内做远距离航行。
当时的苏联的防空导弹和战斗机都飞不到类似的高度。U-2飞机开始在苏联境内“来去自由”地侦察，拍摄的苏联国土面积达260万平方公里。从1956年到1960年间，U-2飞机共进行了24次侦察飞行。
1960年5月1日，U-2侦察机在苏联上空被萨姆-2导弹击落，飞行员弗朗西斯·鲍尔斯被苏军生俘，同时还引发严重的外交事件。于是美国总统艾森豪威尔不得不下令停止一切载人飞行器进入苏联领空，“日冕”卫星开始接替U-2执行侦察任务。
鲍尔斯事件以后110天，第14颗“日冕”卫星拍摄了苏联和东欧地区约400万平方公里面积的照片，超过此前所有U-2飞机所拍摄的面积。在环绕地球飞行的17圈轨道中，该卫星7次通过并拍摄了苏联这块“谢绝参观”的禁地，同时，在世界上首次成功地回收了装有胶片的容器。
侦察卫星送回的胶卷容器多半是在空中回收的，回收过程胜似一场空中杂技表演。一架经过改装的C-119运输机，从缓缓下降的挂有胶片容器的降落伞上方飞过，从机身下方伸出一个悬钩，钩住降落伞，切断伞绳，使降落伞收缩，然后将降落伞和胶片容器一起拖进飞机的货舱。
空中回收不是每次都能成功，有时几次试钩都没有钩住降落伞，那么就只好让降落伞带着胶片容器一起溅落在海面上，然后派直升机吊一名潜水员下去，将绳子系在容器上，用直升机将容器吊起，送往附近的船上。
冷战的“大功臣”
1960年，尼克松和肯尼迪的竞选总统时，两位候选人都谈到所谓的“导弹差距”——它可能使美国在苏联成群的带核弹头的洲际弹道导弹面前束手待毙。
当时，苏联已经试验成功射程为8000公里的洲际弹道导弹。苏联部长会议主席赫鲁晓夫说：“苏联的工厂已准备成为令人生畏的武器库。”
先是U-2侦察飞机，后是一系列“日冕”侦察卫星，揭露了苏联核武器实力的真相。卫星拍摄了苏联境内的武器试验场、机场、兵工厂、潜艇舰队、防空设施以及铀矿等各种战略目标的照片，发现苏联其实只有几发洲际弹道导弹和为数不多的运程轰炸机。
肯尼迪入主白宫后，冷战出现更加紧张的局面，爆发了“古巴导弹危机”。1962年10月，赫鲁晓夫为了弥补苏联远程核导弹数量的不足，在古巴部署了中程导弹，把包括华盛顿在内的美国的主要城市都置于苏联导弹的射程范围之内。
U-2飞机拍摄到的苏联在古巴部署导弹的照片，成为美国在联合国向苏联猛烈开火的炮弹。肯尼迪坚决要求苏联从古巴撤出导弹，毫不妥协，其真正的原因是肯尼迪已从卫星照片上掌握了赫鲁晓夫的真正实力——他只有很少的核武器，不敢轻举妄动。
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