巴西具备现代农业的主要特征，如规模经营、机械作业、使用新技术、高效的生产率等。据联合国粮农组织的统计，1950年到1980年，巴西农业年均增长4％，是世界上农业增长最快的国家之一。20世纪90年代以来，巴西谷物产量从1991年的5790万吨增长到了2003年的1．23亿吨；农产品出口所取得的外贸顺差从100亿美元增长到340亿美元。巴西现在是世界上第三大农产品出口国，咖啡、蔗糖、酒精和橙汁的产量和出口量均居世界首位。

　　巴西农业虽得到了长足的发展，然而农村面貌却变化不大。受机械化大农场的影响，许多原先拥有土地的小农户在竞争中破产，他们变卖土地，流落他乡，成为无地农民。1985年至1996年，全国有410万农村人口失去了土地，离开了农田。贫困人口在农村中的比重从1981年的56．7％上升到了1990年的70％，农村人口在全国总人口中的比重从上世纪60年代的55％下降到目前的24％。由于国家投资较少，农村教育落后，医疗卫生缺乏，缺水缺电和环境污染，生存条件恶化。四处流浪的无地农民常常非法占地，或在城市贫民窟从事贩毒、偷盗抢劫等犯罪活动。

　　面对农业的两极分化现象，巴西政府意识到，在加快现代化进程中，农村建设和农民权益不能被忽视，否则工业和农业发展的不平衡会带来严重的社会问题。20世纪90年代后，巴西政府重新审视了农业发展方向和农村建设思路，调整了农业政策，以土地改革为核心，重点解决农村贫困问题，并推出了相应的政策与措施。

　　土地是农民的立身之本，也是能够留住农村人口的关键所在。在这方面，巴西政府从两个方面着手：一是给无地农民分配土地，让他们有地可种；二是鼓励农业发达地区农民到边远地区开垦荒地，扩大“农业疆界”。政府通过法律对大农场闲置土地予以强制征收，将征收的土地分配给无地农民，让无地农民有安居乐业的“根据地”。无地农民在得到土地的同时，还可以得到6000雷亚尔（2．12雷亚尔相当于1美元）的安家费甚至基本食品补贴。

　　面对激烈的市场竞争和现代农业发展的要求，安置农民以及帮助家庭农业面临许多困难，其中最主要的是缺乏生产资金和技术。从20世纪90年代起，巴西政府采取了许多措施来扶持家庭农业，其中主要措施有：给予从事家庭农业的农户提供低息生产信贷、减免土地税、鼓励参与农村养老金制度和参加农业保险，其目标就是扩大农村就业机会和提高农民的收入。

　　根据1996年“强化家庭农业计划”，政府贷款利率只有9％，比正常的农业贷款利率低3个百分点，且在贷款担保上也放宽了条件。家庭农户通过这些生产信贷用于购买种子、化肥、农机等生产资料，然后用农产品偿还，从而解决了农业生产所需的资金，提高了农民的生产积极性。

　　巴西为农民提供社会保障，让农民能够享有与城里人同样的社会福利，也为家庭农户解决了后顾之忧。1988年，巴西建立了农村养老金制度，只要农民按每年农产品销售额的2．1％缴纳社会保障金，就可以享受退休金、疾病和工伤事故补贴、家庭困难补贴、带薪产假以及领取抚恤金等福利待遇。此外，巴西政府为解决家庭农业的运输问题，近几年投资修建和维护农村公路1万多公里；政府还推行“土改与教育”相配套的计划，让数万农民免费进学校学习文化知识。

　　为了将分散的农户组织起来，进行产业化的生产，巴西农村出现了两种类型的组织：一种是由分散的农户自己组织的合作社，由农户选举合作社领导，通过合作社集资办农产品加工厂，将自己生产的农产品统一推销或者是集中加工；另一种是由某工业企业或财团牵头，与农户签订合同，农户根据企业要求进行生产，企业则根据市场需求组织农户生产，按合同收购农户提供的产品。这种以组织或合同为基础形成的生产、加工、销售的产业链，不仅将农户与市场有机地结合起来，增强了生产竞争力，也提高了农产品的附加值，增加了农民的收入。

　　据巴西全国合作社组织的统计，2005年初，巴西有各类合作社7355家，参加合作社的农民有576万多人，合作社职工18万人。其中在从事农牧业生产的合作社中，农户平均收入是没有加入合作社农户的两倍。这充分说明，农户从组织合作社中得到了实实在在的收益。据巴西计划部实用经济研究所2004年的调查，1994年至2004年，巴西农村贫困人口比重下降了9．8个百分点，农村人口外流的现象基本得到控制。