河流不仅是自然现象，而且它作为人类文明史的一部分，作为人类精神生活的根源和对象，还积极地启示、影响和塑造着人类的精神生活、文化历史和文明发展。

　　河流是通过审美进入人类精神生活从而获得文化生命的。彩陶上的水波饰纹是古人对于自然的抽象再现。再现的自然已不是自然，而是思维的创造，表现了独立的精神世界。水波饰纹的出现，表明河流的文化生命已经形成。生产力发展水平越高，河流的文化生命意义也就越大，内涵也就越丰富。在中国文化史上，河流的文化生命在语言文字、哲学、人生等方面都得到了丰富的表现。

　　语言文字是文化的基础。据统计，在《说文解字》中，水部文字469个，占全部9353个汉字的5．01％；如加上川部、泉部、永部等，则有522个，占5．58％。从词汇上看，水部文字在汉语中的基础地位更为明显。从思维的抽象性出发，可以把这类词汇分为五个级别。第一级是专名，如江、淮、河、济，古称“四渎”，都是专名。第二级是与水相关的动词，如冲、污、净等。第三级是普遍名词，如“水”泛指一切水；“河”泛指一切河，而不仅仅是指黄河。第四级是关于水的性质的抽象词汇，如清、泓等。第五级是哲学概念，如“永”属水部，原指水长，引申为“永远”、“永恒”，这便进入了哲学思维。词汇可以在不同级别之间变动，词义也可以进一步引申。如清，从水清可以发展为描述人的清廉、清白、清高等，这种发展可以说是其文化生命力的扩展。

　　河流构成了中华民族对于民族之根和哲学思维的原始向往与执著追求。“河出图，洛出书”，“河图洛书”成为古代中华民族的一个文化符号，深刻地启发着人们的哲学思维和文化心理。黄河文明、长江文明都是沿着河流展开的。水在哲学思维中扮演着至关重要的角色。《周易》号称“群经之首”，八卦中坎卦为河水、一般的水，兑卦为“泽”，也是水的一种。箕子向周武王陈述经国大计，以水为五行之首。古代中国和西方的哲学家在追寻世界的本原时，不约而同地想到了水。古希腊哲学家泰勒斯把“水”作为世界的本原，《管子·水地篇》也提出“水者何也？万物之本原也”的命题。河水日夜奔流，触发了多少哲人的灵感。赫拉克利特说，“人不能两次踏进同一条河流”。赫拉克利特从变中认识到不变，提出了“永恒”的问题。流动贯通永恒，恰是河流文化生命的深刻内涵。

　　水与人生的关系十分密切。《老子》哲学中，水“几于道”。人终究是要法道的，许多人生道理从观水而来。老庄的守柔处下、不满不盈、清心寡欲、心如“止水”等，都来自水的启示。孔子的“知者乐水，仁者乐山”，更是千古名句。民谣说“沧浪水清，可以濯缨；沧浪水浊，可以濯足”，孔子以此警示弟子：“皆自取也”。此外，河流与水在寄托思绪、抒发情感方面也发挥着重要的作用。

　　河流的自然生命是其文化生命的本体基础。河流消亡了，其文化生命也就随之而亡。河流只有健康地存在着，才能积极地启示、影响和塑造人类精神生活。河流维持健康存在，既要保持一定的水量，又要维持一定的水质。一条污染的河流，无论如何是不能成为人们精神生活的源泉、激发人们的审美情感的。

　　随着工业和科技的发展，自然对于人类的限制越来越少，人类获得了空前的自由。但城市化和工业化的发展导致用水量急剧增加，水污染问题趋于严峻，地表水（主要是河流水源）成为我们生存的底线。没有维持一定水量和水质的河流，我们连生存都维持不了，遑论发展了。《史记》中有“川竭国亡”的记载：“伊、洛竭而夏亡，河竭而商亡”。从一定意义上看，这揭示了文明对于自然的根本性依赖，表明人与自然的和谐是人类文明的本体基础。由此可见，构建和谐社会，必须做到人与自然和谐。