对于人力资本这个概念，现在的人们已经不感到生疏了。那么，它是谁最先提出的呢？尽管亚当·斯密曾经把“社会上一切人民学到的有用才能”概括为可以获得回报的固定资本，尽管在这种意义上使用的固定资本概念相当于后来所讲的人力资本，但真正提出人力资本概念并用以解释不同国家经济发展差异的，应当说是美国经济学家西奥多·舒尔茨。

　　舒尔茨是研究农业经济学的。他通过多年研究得出了这样的结论：“改善穷人福利的决定性因素不是空间、能源和耕地，而是人口质量的提高和知识的进步”。他还用大量的经验材料阐明了一个基本命题：各国经济现代化的一个组成部分是农田和其他资本的经济重要性在下降，技能和知识的重要性在上升。

　　舒尔茨引用另一位美国经济学家库兹涅茨的研究成果，进一步证明了自己的命题。库兹涅茨擅长统计分析，他在对西方国家经济发展过程进行的研究中发现，在国民收入中，资产即传统意义上的资本所创造的份额（贡献）从大约45％降至25％，而劳动的贡献份额则从55％提高到了75％。库兹涅茨以美国官方1970年公布的数据为例，指出国民收入中大约有3／4由雇员报酬所组成，余下的1／4可分解成财产所有者的收入、租金收入、净利息和公司利润4项。而在这4项财产收入中，依然包括相当多的工资收入，因为有一部分人在从事自我雇佣的工作和自己管理自己的财产。据保守的估计，1970年人力贡献的总和在国民收入中占了产品价值的4／5。舒尔茨还观察到，一些在二战中工厂和设备遭到严重毁坏的国家，由于发展教育带来国民素质的提高，使其在比人们预料的更短时间内迅速恢复经济、重建繁荣。

　　舒尔茨观察到的现象是传统资本理论所解释不了的。于是，他认为有必要引进总括资本的概念，这个资本概念既包括传统意义上的资本，也包括人力资本。舒尔茨所讲的人力资本指的是什么呢？根据他的论述，人力资本概念大体包括如下内容：一是人力资本存在于人的身体之内，表现为人的健康、体力、知识、技能、经验和其他精神等，一句话，表现为人的素质；二是从经济发展的角度看，人力资本特别是企业家型的人力资本是稀缺的；三是人力资本是通过投资于教育、健康等而形成的资本，这种投资支出是生产性的；四是人力资本像一切资本一样应当获得回报，人的时间的经济价值提高是一种趋势；五是人力资本对一国经济发展的作用越来越大。

　　加里·贝克尔对人力资本理论进行了继往开来的研究，并运用这一理论解释了一系列复杂的经济现象。他断言，当投资教育和训练的收益大于不投资教育和训练时，人们就会着眼于长远，积极投资教育。在贝克尔之后，新发展经济学以及迈克尔·波特等管理学家，也都把人力资本作为一国经济发展的内生变量，认为它是各国经济发展快慢的真正原因所在。

　　发达国家经济发展的实践经验以及经济学家对人力资本的研究成果，对于我们创新发展观念、转变增长方式具有借鉴意义。为了实现科学发展，我们必须大力提升我国的人力资本：第一，从经济发展的战略高度出发，从培养经济增长的能力出发，投资教育，改革教育。教育是一种回收期相对较长的投资，必须着眼长远、精心谋划。第二，对于人力资本拥有者的激励不仅在于物质激励，更在于实现自身价值层面的精神激励，应千方百计地为各类人才实现自身价值搭建平台、创造条件。第三，企业家型的人力资本能够组合各种资源，是市场经济的关键性人才，应当努力创造能够培养和造就企业家的环境与氛围，努力建设宏大的企业家队伍。第四，人力资本应当包括社会科学人才，因为有效率的体制机制的形成离不开社会科学研究。第五，尽可能地提升国民的市场经济意识，市场经济意识也是人力资本的重要内容。第六，学会用市场的方式利用人才。