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美国“发现”号航天飞机7名机组人员6月14日开始在肯尼迪航天中心进行发射前的最后演练。图为6月15日两名宇航员在演练前挥手致意。新华社发
美国东部时间6月28日下午5时，美国航天飞机“发现”号升空正式进入倒计时。
“发现”号预定在7月1日15时49分（北京时间7月2日凌晨3时49分）从佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心发射升空，将7名宇航员送到国际空间站。在28日早晨的“倒计时”吹风会上，美国宇航局官员表示，“发现”号状态很好，发射准备工作没有出现任何问题。据负责监测本次发射天气状况的官员报告，因天气因素影响发射的可能性大约为60％。
美国宇航局宣布，在“发现”号计划飞行的12天中，两名宇航员塞勒斯和佛萨姆将至少进行两次太空行走，完成航天飞机隔热层修复方法测试、并维修国际空间站缆车的缆轴，这架缆车是国际空间站的运输工具，对空间站建设至关重要。“发现号”机组其他成员还将测试航天飞机的技术改进和安全性，并继续为尚未完工的国际空间站运送重要物资。
今年51岁的塞勒斯是一位资深宇航员，生性幽默，善于在枯燥的训练中营造轻松气氛，有机组“开心果”的美誉。他生于英国，1996年加入美国宇航局，2002年参加了“阿特兰蒂斯”号的航天飞行，并已有过太空行走的辉煌经历。而另一位太空行走者佛萨姆则是初试身手。
“发现”号机组宇航员在指令长史蒂夫·林赛带领下，6月27日已从得克萨斯州休斯敦的约翰逊航天中心出发，抵达了肯尼迪航天中心。即将踏上又一次太空之旅的7名宇航员的状态比较放松。林赛表示，“发现”号已经准备就绪。
美国媒体对于“发现”号此行的安全问题，仍表示了相当程度的担心。《纽约时报》称这次飞行是宇航局的“顽固决定”，因为“发现”号去年在经过设计改进后发射时，仍然有几大块泡沫碎片脱落，这些碎片重量将近一磅，很可能给航天飞机造成严重损坏。但宇航局长格里芬认为，外挂燃料箱脱落的泡沫碎片可能危及航天飞机，但不会危及宇航员，因为航天飞机如损坏严重，宇航员可在空间站等待另一架航天飞机去接应。因而，尽管有安全官员对“发现”号的此次发射投了否决票，提出在外挂燃料箱隔热泡沫脱落问题没有解决的情况下，“发现”号不宜再飞，但宇航局还是为发射亮了“绿灯”。
按计划，美国航天飞机还需要再飞16次，才能够完成国际空间站的建设。而美国现存的3架航天飞机“发现”号、“阿特兰蒂斯”号和“奋进”号又要在2010年退役。这对于尚未解决隔热泡沫材料脱落难题的美国宇航局来说，是难度相当大的任务。
（本报洛杉矶6月28日电） |
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