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本报驻美记者 沈月明 徐逸鹏
北京时间今天凌晨2时38分(美国东部时间7月4日下午2时38分)，美国“发现”号航天飞机搭载7名宇航员，从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空。连续两次因天气原因的推迟发射，意外成就了美国在独立日成功发射航天飞机的第一次。
肯尼迪航天中心天气好
美国宇航局(NASA)的电视直播画面显示，肯尼迪航天中心当天的天气情况是近几天来最好的，天高云淡，阳光灿烂。
在发射前一刻，发射项目总指挥麦克·雷恩巴赫表示：“发现”号已准备就绪，天气很漂亮，美国已经准备好重新开始航天飞机发射事业，祝福“发现”号！
“发现”号机长史蒂文·林赛在发射前也通过无线电发表讲话：我很难想象还能有比今天的肯尼迪中心更理想的发射时机了。我们期待着整个佛罗里达东海岸的人们马上能看到升空时的红色火焰。“发现”号发射项目主管韦恩·海尔说，其实我们并没有打算在7月4日发射，但能在独立日发射航天飞机确实是件非常不错的事。
在美国宇航局指定的发射场观看地点，挤满了前来目睹“发现”号升空的人们。点火指令下达后，“发现”号在巨大的轰鸣声中直上云霄，整个发射台立即被遮天蔽日的烟雾所湮没。
目睹这壮丽的一瞬间，远远观望的人群中响起了热烈的掌声和欢呼声。
这次发射简直无可挑剔
“发现”号升空2分钟后，火箭助推器成功和轨道器分离。8分钟后主发动机关闭，外燃料箱也成功脱离。目前“发现”号正飞往国际空间站，情况正常。
“发现”号的成功发射，使备受压力的美国宇航局上上下下长舒了一口气。
航天飞机平稳升空后，发射项目全体成员沉浸在喜悦的气氛中。“我简直要飞起来了，看着它前进的时候我泪流满面。”“发现”号发射项目高级官员约翰·香农说：“这像打响了发令枪，我们将开始一系列雄心勃勃的发射任务。”
美国宇航局局长格里芬也高兴地说：“这次发射简直无可挑剔！但我不会屏住呼吸，因为我们还没有完全完成任务。”
“发现”号12天后返回
在美国宇航局随后举行的新闻发布会上，发射任务主管韦恩·海尔说，发射后2分47秒，安装在航天飞机上的摄像机捕捉到约3到4片碎片从燃料箱的表面脱落，在第5分钟的时候又看到一片脱落。这些碎片可能是冰，也可能是其他什么东西。
韦恩说，令人高兴的是，这些碎片的掉落时刻比大家担心的可能损害隔热层的掉落时刻要来得晚些。
据介绍，较早掉落的碎片可能对航天飞机构成危害。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机爆炸，祸根就是发射后第70秒钟脱落的隔热瓦击中了机翼。
不过发射项目的官员反复强调，他们早就预料到会有碎片在发射时脱落，这并不是什么很不正常的情况。NASA官员表示，稍后会公布技术人员对碎片掉落画面的分析结果。
经地面控制中心和航天飞机上宇航员的初步观察，其中一个碎片击中了“发现”号的腹部，位置在航天飞机前起落架和主起落架中间。
此次“发现”号升空是自2003年“哥伦比亚”号失事后，美国“航天飞机重返太空”行动的第二次测试飞行。由于航天飞机燃料箱表面隔热材料脱落问题始终没有完美解决，反对发射的呼声强烈。因此今天的发射受到美国国内外广泛关注。“发现”号预计将在美东时间7月6日(周四)上午10时51分与国际空间站实现对接，并视燃料电池的情况在12或13天后返回地面。
(本报洛杉矶上午电)
焦点链接
“发现”号发射全记录
7月4日下午2时30分(美国东部时间)
送7名宇航员进“发现”号的进入轨道器悬臂撤离航天飞机，撤离后如果发现意外，悬臂可在28秒内重新接到航天飞机舱门。
2时32分
辅助动力装置完成预发动，航天飞机上的“黑匣子”开始记录飞行情况。
2时35分
通风盖升起，宇航员戴上面盔。
2时36分
2分钟倒计时开始。
2时37分
水声压系统开始注水，这一系统保护航天飞机和荷载舱在发射中不会因火箭产生的能量而受损。
2时38分
发射前6秒，3台主发动机同时点火，随后2个火箭推进器点火。它们产生3.5吨推进力，使航天飞机腾空后在8.5分钟内达到28968公里/小时的速度。这一速度是出膛子弹的10倍。
2时40分
“发现”号2个火箭推进器与机体分离，此时航天飞机时速达4800公里，高度在海平面上空45公里处。2个火箭推进器脱机后在降落伞帮助下，缓慢坠入距离海岸200公里的大西洋，宇航局将用船只把它们打捞起来，以供再次使用。
2时41分
“发现”号高度约在海平面上85公里，速度6440公里/小时。航天飞机在空中轰鸣着疾驶，尾部拉出几道长长的白色烟柱，那是氢、氧燃料混合后产生的蒸气。在整个飞行过程中，航天飞机将消耗190万吨的燃料。每25秒消耗的燃料相当于一个中型游泳池。
2时42分
“发现”号即将做负回转，4分零8秒后进入轨道。
2时44分
“发现”号姿态调整为机头向上，所有3台主发动机工作正常，2分钟后这些发动机将关闭。航天飞机的每台发动机重量只有普通火车发动机的七分之一，但功率是火车发动机的39倍。
2时45分
“发现”号时速为22400公里/小时。
2时46分
主发动机关闭，外部燃料箱脱离。脱离后燃料箱将在重新进入大气层中销毁。“发现”号的2名宇航员开始用摄像和摄影机拍摄燃料箱脱离过程。
2时47分
“发现”号进入轨道。航天飞机以28175公里/小时的速度绕地球飞行。在这一速度下，航天飞机绕地球一圈仅要90分钟，一天绕地球16圈，宇航员每天要看到16次日出和日落。
航天飞机在轨飞行时，会进行一次在轨检测，观察航天飞机的受损情况，并将于美东时间7月6日上午10时51分与国际空间站对接。
焦点背景
是否发射？美宇航局长决策果断
对美国宇航局甚至国际宇航界来说，发射“发现”号是一次至关重要的太空之旅，它不仅决定了美国航天飞机项目未来的去向和命运，也因此决定了故障缠身的“哈勃太空望远镜”和建成一半的国际空间站的未来。
两次推迟发射，其间又出现几次技术故障，美国宇航局仍决定发射，这里面有航天飞机技术上的论证和把握，更主要的是宇航局决策者坚定的决心和敢于冒险的意识。美国宇航局长格里芬在发射前说，像100多年前起步的航空事业一样，航天事业必然承担各种风险，在一定范围内的风险，他愿意承担。在这次“发现”号发射过程中，尽管先后出现加热器失灵、天气情况不稳、燃料箱绝热材料产生裂痕、加热电路跳闸失灵等小故障，但宇航局仍决定发射。用格里芬的话说，有关航天飞机发射的技术性要求早在几个月前就制订好了，只要在这个要求范围内，发射决定不受影响。
焦点关注
“发现”号六大改进三大任务
由于外挂燃料箱绝缘材料所引起的安全问题已成为美国航天项目的“瓶颈”，这次美国宇航局在“发现”号上花了3年时间，用了13亿美元来解决这一问题。
“发现”号六大改进
重新设计了外挂燃料箱的绝缘部分。在燃料箱突起状进气口的位置，原来是用绝缘材料做成一个坡度装置。在去年的发射中，从这个坡度处掉落的一块泡沫绝缘材料险些酿成事故。宇航局技术专家经过研究，取消了这个填充材料做成的坡度装置，这是迄今航天飞机外挂燃料箱设计中最大的空气动力学改进。技术人员在这些突起状进气口的位置安装了易化解的冰/霜坡度填充材料，以保证燃料箱几何外形的一致性。技术人员共使用了35处冰/霜坡度填充材料。
为了保证航天飞机外壳绝热瓦的坚固性，宇航局开发了一种新的接缝填充材料。航天飞机身上16000处接缝中，有5000个重要接缝处使用了这种新的填充材料。
在航天飞机起落架的开启门附近，技术人员换用了新的加固绝热瓦。起落架的开启门被认为是最受不起撞击的部位。
新改进的起落架换用了四个更大、更好的轮胎，以承受更大的载重量。
在航天飞机的发射架上安装了103个监控摄影或摄像机，在航天飞机身上安装了4部摄影或摄像机，以全方位观察航天飞机发射中机身受损的情况，确保任何材料脱落情况都能被及时发现。
航天飞机到达空间站和离开空间站时，将进行两次全身检查，以确定飞机在太空飞行中的受损情况。
“发现”号三大重任
重头戏是对改进后的航天飞机安全技术进行测试。
将为空间站送去一批关键补给，包括重达2.8万多磅(1磅约合0.45千克)的各种设备和物资，机组人员在站上停留期间还将为空间站进行维修，计划中要进行两次太空行走。
机组人员中的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔将留在空间站，加入第13长期考察组，为空间站的建设补充力量。
网络互动
今天凌晨2时18分，新民网（www.xmnext.com）连线本报驻美记者，为网友在线直播发射全过程，记者就网友感兴趣的问题作了回答。
1 时间：7月4日下午2时36分
2 时间：2时40分
3 时间：2时44分
4 时间：2时47分 |
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