美国东部时间7月4日14时38分（北京时间5日凌晨2时38分），“发现”号航天飞机从肯尼迪航天中心一飞冲天，这是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国航天飞机的第二次太空飞行。

　　点火发射指令下达后，伴随着雷鸣般的呼啸声，“发现”号直上云霄，发射台上空腾起巨大的烟柱和红色的火焰。目睹这壮丽炫目的瞬间，发射控制中心的工作人员互相击掌拥抱，地面观看人群中也响起热烈的掌声和欢呼声。

　　此次“发现”号的发射可谓一波三折。先是由于天气原因，1日和2日两次推迟发射。继而又突然发现外部燃料箱绝热泡沫裂缝问题，引发外界广泛关注。宇航局顶着重重压力，决定维持发射计划。

　　美国宇航局局长格里芬在发射后举行的新闻发布会上说：“我们非常激动，能够安全地重返太空。”目前“发现”号飞行一切正常，虽然发射过程中有几块碎片脱落，但均未造成威胁。

　　“发现”号行程预定12天，肩负诸多重任，重头戏是对改进后的航天飞机安全技术进行测试，其次，将为空间站送去一批关键补给，包括重达2．8万多磅（1磅约合0．45千克）的各种设备和物资，机组人员在站上停留期间还将为空间站进行维修，计划中要进行两次太空行走。此外，机组人员中的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔将留在空间站，加入第13长期考察组，为空间站的建设补充力量。

　　此次发射是美国航天飞机第115次太空飞行，也是自2003年“哥伦比亚”号失事后美国航天飞机的第二次上天。这次飞行对美国航天计划来说“至关重要”。一旦此次任务失败，美国宇航局将彻底取消航天飞机飞行计划，这对国际空间站的建设及美国航天飞机计划都将是沉重打击。

　　勇挑重担的“发现”号

　　“发现”号是美国现役三架航天飞机中最老的一员，1983年11月建造完成，1984年8月30日首航。在历次发射中，“发现”号战绩辉煌，曾将包括“哈勃”太空望远镜在内的二十多颗各类卫星及探测器送入太空。

　　在航天飞机历史上，“发现”号总是“义不容辞”地挑起重返太空的重担。1986年1月28日，“挑战者”号升空73秒后爆炸，美国航天飞机发射被迫暂停。32个月后，“发现”号在各方关注下完成重返太空使命。2003年2月1日，“哥伦比亚”号失事。两年多之后，又是“发现”号勇担重任，完成了“哥伦比亚”号失事后的首次太空飞行。

　　执行本次任务的7名宇航员

　　太空探索，宇航员面临的是生死考验。面对有关美国“发现”号航天飞机安全隐患的激烈争论，执行本次任务的7名宇航员备受关注。

　　指令长史蒂夫·林赛，45岁，美国空军上校，资深飞行员，此前已三赴太空。

　　飞行员马克·凯利，41岁，美国海军中校。他负责指导太空行走任务。

　　任务专家皮尔斯·塞勒斯，英国人，50岁，生物气象学博士。

　　任务专家迈克尔·福萨姆，48岁，美国空军后备役部队中校。

　　任务专家斯蒂芬妮·威尔逊，39岁，机组7名成员中最年轻的一个。她是第一次执行太空任务。

　　任务专家莉萨·诺瓦克，42岁，美国海军中校。这是她的首次太空飞行。

　　任务专家托马斯·赖特尔，47岁，来自欧洲航天局的德国宇航员，将成为国际空间站常驻人员中第一位来自欧洲的宇航员。