“发现”号点火升空。

　　推迟、推迟……发射！美国东部时间7月4日下午2时38分（北京时间7月5日凌晨2时38分），“发现”号航天飞机终于从美国肯尼迪航天中心腾空而起，飞向天际。这是美国航天飞机的第115次太空之旅，也是美国首次在国庆节发射航天飞机，可以说将国际空间站和美国未来航天计划的命运系于一身。

　　一飞冲天，小伤无碍

　　据美联社报道，发射当天天气晴朗，7名宇航员在发射前数小时就进入了“发现”号座舱。发射前约两小时，舱口正式关闭。“发现”号机长史蒂文·林赛在升空前说：“在7月4日国庆节这一天，我想不出还有哪个地方能比待在这里更好。”

　　下午2时38分，“发现”号点火升空，2分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。不久地面控制中心宣布，“发现”号顺利进入预定轨道。美国航空航天局（NASA）上下顿时一片欢腾，大家鼓掌、拥抱，庆祝这来之不易的成功。

　　美国航空航天局局长格里芬在发射后的新闻发布会上说：“这次发射情况很好。能够安全地重返太空，我们感到很激动。”在观看点附近，到处都是挥舞着国旗、拿着啤酒和食物的美国人，正如格里芬发射前所说，他们在独立日看到了一场壮观的“焰火表演”。

　　发射过程中，隔热层泡沫脱落的问题还是不可避免地出现了。在升空后3分钟，地面飞行控制中心告诉“发现”号宇航员，至少有5小块隔热层泡沫碎片从外挂燃料箱脱落。不久，又有一块泡沫碎片脱落并撞上了机身。幸好“发现”号当时已处于高空，气流对碎片推力不大，因此冲撞不足以损伤机身。

　　不久，“发现”号机组又向地面发回一个令人紧张的报告，航天飞机进入预定轨道后，他们看到一片填充材料从“发现”号上脱落，看上去像是航天飞机的一块隔热层材料，大约2.4米长。但地面控制中心在查看画面后告诉宇航员，那可能是一块脱落的冰块。机长林赛这才舒了口气：“啊，这真是好消息。”

　　两项第一，争议之旅

　　此次“发现”号的发射可谓一波三折。先是由于天气原因，1日和2日两次推迟发射。继而又在2日晚发现了外挂燃料箱隔热泡沫层有12.7厘米长的裂缝以及一块脱落的6.2厘米楔形泡沫，引发外界更大疑虑。以至于美国这几天还多了一句流行的口头禅：“我说‘发现号’明天升空，你信吗？”

　　然而，“发现”号最终还是带着“伤疤”、在争议和担忧声中上了天，实现了2003年“哥伦比亚”号航天飞机失事后的第二次航天飞机飞行。虽然发射过程扰攘不断，但最终顺利升空无疑是对美国独立日的一份大礼，使今年的7月4日成为美国历史上首个国庆宇航日。

　　为了这次发射，NASA内部出现了前所未有的分裂。隔热层泡沫脱落的问题如“达摩克利斯”之剑悬在航天飞机的头上，这是导致“哥伦比亚”号返回时解体的罪魁祸首，在去年的“发现”号首次复飞时，也曾经出现。NASA用了三年多的时间，对主燃料箱进行重新设计和改造，去掉了大部分“不必要”的泡沫材料，但要彻底解决需要更多的时间。因此NASA安全主管和首席工程师极力反对现在发射，他们提出再用6个月的时间进行改进。

　　但NASA局长格里芬认为，改进后的燃料箱预计“不会出现大块的泡沫材料脱落”，最大不过几十克，现存的安全风险不足以迫使航空航天局继续推迟发射。而且NASA已经为宇航员制定了应急方案，在航天飞机严重受损时，让机组成员留在国际空间站等待救援。因此格里芬力排众议，将发射计划坚持到底。这成为了美国航天史上第一次没有获得安全部门认可的航天飞行。

　　在生死考验面前，“发现”号7名机组人员选择了勇敢面对。首次飞行的任务专家斯蒂芬妮·威尔逊说：“我们每个人都为这次飞行接受了长时间训练，我们非常清楚危险肯定存在，但人类渴望探索太空，现在的付出是值得的。”

　　三大任务，承前启后

　　此次“发现”号的太空之旅担负着三项主要任务：一是测试航天飞机外挂燃料箱技术改进的有效性，二是为国际空间站运送补给，三是把欧洲宇航员托马斯·赖特尔送到国际空间站。7名成员分别为机长林赛、领航员马克·凯利、空间站新成员托马斯·赖特尔、飞行任务工程师莉萨·诺瓦克以及皮尔斯·塞勒斯、迈克尔·福萨姆和斯蒂芬妮·威尔逊。其中，莉萨·诺瓦克和斯蒂芬妮·威尔逊为女性。

　　按照计划，宇航员皮尔斯·塞勒斯和迈克尔·福萨姆将在此次太空之旅中开展两次太空行走，分别对航天飞机一个“机械手”进行测试和修理空间站外的一个设备。如果情况允许，他们还可能进行第三次太空行走，对“发现”号热防护系统的修复设备实施测试。

　　格里芬承认，航天飞机在2010年被淘汰前，已经没有多少时间了。如果剩余的3架航天飞机一直停飞或提前退役，国际空间站就将成为太空最大的“烂尾工程”，严重打击美国国际声望，而美国的新航天计划也只能被迫推迟。也正是出于这些考量，“发现”号才成为“在弦之箭”，不得不发。（康娟）