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七名宇航员登机
“发现”号腾空而起
格里芬欣喜之情溢于言表
荆楚网（楚天金报）据新华社电经过两次推迟后，美国“发现”号航天飞机当地时间4日下午2时38分（北京时间5日凌晨2时38分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺利发射升空。这是美国第115次发射航天飞机，也是首次在美国独立日发射航天飞机。
“发射无可挑剔”
肯尼迪航天中心4日天气晴朗，空中云量很少。美国宇航局局长格里芬乐观地表示，美国人民将在独立日看到一场“壮观的焰火表演”。
发射前数小时，包括两名女性在内的7名机组人员开始进入“发现”号座舱，他们在途中挥舞着小型美国国旗。12时29分，“发现”号舱口正式关闭。
“‘发现’号准备好了，天气很好，”指令长林赛在发射升空前说，“在独立日这一天，我想不出还有哪个地方能比待在这里更好。”
下午2时38分，控制中心下达点火指令。“发现”号在巨大的轰鸣声中直上云霄，发射台上空腾起巨大的烟柱和红色的火焰。两分钟后，“发现”号与火箭助推器成功分离。8分钟后，外部燃料箱也成功脱离。
目睹这壮丽炫目的瞬间，控制中心的工作人员互相击掌拥抱，地面观看人群中也响起热烈的掌声和欢呼声。承受巨大压力的格里芬禁不住欢呼起来：“发射无可挑剔！”
泡沫碎片脱落
安全问题一直让“发现”号的此次发射饱受争议。虽然此前美国宇航局对航天飞机进行了众多技术改进，但在发射过程中，问题还是不可避免地出现了。
在升空后3分钟，地面控制中心告诉宇航员，至少有5小块隔热层泡沫碎片从外挂燃料箱脱落。不久，又有一块泡沫碎片脱落并撞上了机身。幸好“发现”号当时已处于高空，气流对碎片推力不大，冲撞不足以损伤机身。2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机返航时爆炸失事，祸根就是发射后第70秒钟脱落的隔热材料击伤了机翼。
不久，“发现”号又向地面发回一个令人紧张的报告，进入预定轨道后，他们看到一片约2.4米长的“隔热层材料”脱落。但地面控制中心在查看画面后告诉宇航员，那可能是一块脱落的冰块。指令长林赛这才长舒了一口气。
肩负三大任务
4日20时38分，“发现”号机组人员进入第一次睡眠时间，他们将在8小时后醒来。从5日开始，“发现”号开始准备和国际空间站实现对接，在接近国际空间站时，“发现”号将做一个高难度的“翻身”动作，以便空间站上的宇航员给机身的腹部拍照，检查隔热层是否受到损坏。6日，“发现”号将与空间站对接。
“发现”号此次的太空之旅担负着三项主要任务：一是测试航天飞机外技术改进的有效性，二是为空间站运送补给，包括重达2.8万多磅的各种设备和物资，三是把欧洲航天局宇航员赖特尔送到空间站。
宇航员在空间站停留期间还将为空间站进行维修，按照计划，“发现”号宇航员塞勒斯和福萨姆将开展两次太空行走，分别对空间站外的一个设备和航天飞机一个“机械手”进行修理和测试。
如果一切顺利，视燃料情况，“发现”号将在12到13天后返回地球。
格里芬力排众议定发射
荆楚网（楚天金报）据新华社电“发现”号此次发射可谓颇费周折，若不是宇航局局长格里芬力排众议，“发现”号恐怕还得在地上多“趴”段时间才能上天。
2003年“哥伦比亚”号失事，去年“发现”号发射险遭不测，有关航天飞机安全问题的争论非常激烈。连宇航局的两名高级官员也反对发射。就在发射前一天，工作人员还在检查中发现航天飞机外挂燃料箱隔热泡沫内有一条12.7厘米长的裂缝。
但格里芬却力排众议，仍决定坚持发射。他说，航天事业必然承担各种风险，航天飞机的飞行不可能没有任何风险，但现存的安全风险不足以迫使发射推迟。
为了确保安全，宇航局耗时三年，花费13亿美元对“发现”号进行了多项技术改进，尤其是对外挂燃料箱做了重大改进。此外，“发现”号此次的发射台周围安装了100多部高清晰数字照相仪，在航天飞机身上安装了4部视频摄像仪，两个雷达系统还跟踪发射全过程。全方位全程监测航天飞机发射情况，确保任何异常情况都能被及时发现。
正是“发现”号的安全性能上有了很大提高，格里芬才有了拍板发射的底气。
勇士出征 直面生死
荆楚网（楚天金报）据新华社电太空探索，宇航员面临的是生死考验，何况这次“发现”号是“带病”升空。但从七名勇士出征前或是凝重或是轻松的言语中，我们可以感受到他们直面生死的豪情。
“无论是训练还是飞行，每一天都在体验新鲜、乐趣，我们的工作与众不同。”
——指令长林赛
“‘哥伦比亚’号悲剧让人震惊，但人们总要走出悲伤，继续前行。”
——福萨姆
“当海军飞行员时我一直想，海洋和天空这倒是一个很不错的组合，没想到我的人生果真也这样走来。”
——凯利
“科学和飞行是最能吸引我的两样东西，而航天飞机是这两者最尖端的结合。所以，我非常非常兴奋能加入其中。”
——塞勒斯
“大多数的职业都是需要一些牺牲的。我们非常清楚危险肯定存在，但人类渴望探索太空，现在的付出是值得的。”
——威尔逊（女）
“这一次真正要飞行，觉得以前的付出都是值得的，我只有兴奋，没有害怕。”
——诺瓦克（女）
“太空探索总是要面临风险，但是与人类的获益相比，冒险是值得的。”
——赖特尔 | |
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