据中国国际广播电台报道欧洲南方天文台日前宣布一项雄心勃勃的计划:建造一个直径达42米的天文望远镜。科学家们希望这个被称作“极大望远镜”的宇宙观测工具,可以帮助解答一直困扰着人类的问题:宇宙从哪里来?要到哪里去?生命从哪里来?
欧洲南方天文台目前拥有一台“甚大望远镜”,是2001年投入使用的。 但是,科学家们对这个望远镜的精度还不满意,于是决定建造“极大望远镜”。据报道,科学家们原来想建造直径为100米的“超大望远镜”,但是后来证明这个想法耗资太大,所以退而求其次,决定建造直径42米“极大望远镜”。按计划,这个望远镜的建造工程将需要10年,花费5亿到10亿欧元。
天文学家说,天文望远镜的镜片越大,它能捕捉到的光线就越多,所以功能就更为强大。2001年投入使用的“甚大望远镜”,已经给天文学家们带来了一些令人兴奋的发现。2004年,这个望远镜第一次捕捉了一个太阳系以外的星系的图像。2005年,天文学家们又意外地发现了一颗飞行速度高达260万公里/小时的恒星。
利用大型望远镜,可以更全面地观测其他行星表面的状况,从而了解这些行星是否利于生物生存,它们的表面有没有生命赖以生存的水和产生生命的基本物质甲烷。科学家估计,拟建的“极大望远镜”将可以观测多达100个与地球相似的行星,还可以寻找这些行星上是否有生命的迹象。
不仅如此,由于光线传到地球是需要时间的,所以人类拥有的望远镜倍数越高,所能观测到的距离地球的星球越远,人类所能了解的宇宙就越久远。比如,当人们看到距地球一光年的星星时,人们看到的实际上是这颗星星1年前发出的光芒,是它1年以前的样子。“在天文学中,看得远就意味着回到更久远的过去……利用高倍望远镜,你可以回望过去,回望到行星和星系最初形成时的样子。”
目前的“甚大望远镜”设立在智利北部安第斯山脉支脉帕拉那山,那里海拔2664米,是南半球乃至全世界观测条件最佳的天文台之一。当地年平均降水量只有3毫米,是世界上最干燥的地方之一,每年可观测天文现象的时间在300天至330天左右,而且洁净空气的稳定程度很高。据报道,“极大望远镜”的首选修建地还在帕拉那山,目前还有其他一些候选地,包括南非、摩洛哥、我国西藏乃至南极洲。(邓然) |