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欧洲南方天文台计划建造透镜直径42米的世界最大天文望远镜，西藏成候选落脚地
极大天文望远镜工作示意图。制图/张异
据英国《泰晤士报》5日报道，为了深入地探测地球以外的生命，欧洲南方天文台正计划耗资5至10亿欧元、耗时10年打造一台单一透镜直径达42米的“极大望远镜”（ELT），它的观察距离将远至130亿光年以外。
远超目前最大望远镜
据报道，位于智利北部阿塔卡马沙漠帕拉那天文台的“甚大望远镜”（VLT）是目前世界上单一透镜直径最大的天文望远镜，它由4个子望远镜组成，每个子望远镜都装备了直径8.2米、重达24吨的透镜。2002年，VLT首次观察到了一颗位于太阳系之外的行星———2M1207b，这一气态状星体的质量约为木星的5倍。
然而，欧洲南方天文台的科学家们并不满足于VLT的观察能力，于是提出了建造透镜直径为42米的“极大望远镜”（ELT）的方案。据悉，“世界头号天文望远镜”预计将耗资5至10亿欧元，耗时10年完成。它的工作原理是，首先利用主透镜收集来自遥远银河系的光线，再将光线从主透镜反射到辅透镜上，最后将图像转换成数据信号传送到天文台的实验室，供科学家们进行电脑处理和分析。提升对宇宙认知程度
ELT的承建者、欧洲南方天文台相信，ELT的建成将大大提升人类对于浩瀚宇宙的认知程度。打个形象的比方，如果利用VLT能观察到月球上如同两个奥运会游泳池大小的火山坑，那么利用ELT则能观察到泳池边的领奖台。天文学家们相信，ELT将可以搜寻到约100颗与地球体积相当的星体，甚至还能观察到这些星体是否具备生命存在的所需条件，比如液态水和甲烷等。同时，ELT还将能够观察到130亿光年以外的星系，那里有“宇宙大爆炸”初期的产物。
智利帕拉那天文台台长安德里亚·考夫博士表示：“有了ELT，你就能够找到宇宙起源的地方，即第一颗恒星和第一个星系形成之处。ELT所提供的精确数据，将帮助我们更彻底地研究生命形成和进化的过程。”
西藏成候选建造地址
位于智利北部阿塔卡马沙漠安第斯山脉塞罗·帕拉那山峰的帕拉那天文台海拔2500米，目前是ELT的首选建造地址。因为该地区年降水量仅3毫米，气候干燥，能确保每年有90%%的夜晚适合天文观测。其他候选地址分别为南非、摩洛哥、夏威夷和中国西藏，另外还包括南极洲。袁海编译 |
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