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美国五角大楼叫停无人轰炸机
经过多年的资金投入、发展和使用，无人航空器取得了很大的进步，其能力已经可以和有人机相提并论，在某些情况下，甚至超过了有人机的性能。在军事上，无人机技术更是迅速成熟，其中最为卓著的无人机项目莫过于美军的联合无人空战系统（JUCAS）了。不过，经过全面权衡，美国五角大楼还是叫停了无人机项目。其中，有财政上的原因，也有非财政上的原因。
风光“捕食者”只是过渡
将刺探情报、监视、搜索和直接攻击等这些以前几乎“井水难犯河水的”的多项任务集于一身，是史上最风光的无人机——“捕食者”无人驾驶侦察机的主要优势之一。 “捕食者”可携带地狱之火导弹在战场上空神不知鬼不觉地晃上几个小时。它们通过感应器锁定随时间变化的目标并在几分种内对其予以摧毁，昼夜无阻。
“捕食者”无人机在上世纪90年代的波斯尼亚战争初露锋芒。2002年，中情局派出的携带武器的“捕食者”无人机在也门上空锁定并用导弹干掉了阿尔盖达组织高级成员阿布阿里。阿里被杀后的短短几年内，武装“捕食者”就跻身空军的行列，在伊拉克执行了有限的近空支持任务。
新型的“捕食者”B型有着更强的发动机，更大的机身，可搭载更大的作战负荷。B型“捕食者”多任务MQ-1就清楚地反映了“捕食者”武装能力的提高，此前的RQ-1型则主要用来侦察功能。
尽管战果累累，在高度紧张的战场上，要除掉处于层层防护中的目标并且安全返航，“捕食者”还是缺乏相应的操作能力和作战武器。在伊拉克西部，美军和当地武装之间的战争天天都有发生，来自地面炮火和肩扛式导弹的威胁是真真切切的，海军陆战队和空军的有人轰炸机提供了主要的空中支援。其机身外附加的侦察吊舱可让有人机和无人机一样拥有ISR（情报、监视和侦察）能力，只是飞行耐力稍逊一筹。
在军方的无人机家族里，武装“捕食者”只是一个过渡机型，是为了开发为特定目的而设计的战斗机而做出的一个试验机型，新的战斗机被称为“联合无人战机”。联合无人战机计划将会牺牲一些“捕食者”的监视和侦察能力，以增加其操作能力和生存机会，以补充空军F-16、A-10战机以及海军F/A18战机执行近空支援和战场封锁任务。
波音X－45项目被终结
联合无人战机项目由国防高技术研究项目局DARPA于1998年推出。波音公司和诺斯罗普·格鲁曼公司分别建造了自己的喷气式展示机：X-45C和X-47B。X-45型机可以在空中加油，性能也得到优化，适于从事一些需要高度保密的飞行任务。X-47机密度相对低一些，但航程较长，可以从海军的航空母舰上起飞。
经过七年的成功设计和测试，2005年11月，“联合无人空战系统”再次易主,项目指挥管理权被移交给新成立的空军和海军联合办公室，并计划进行竞标飞行。可是，到了2006年1月，每四年一次的国防审议又决定让海军全权接管联合无人战机项目。在2007年度的国防预算中，空军把这一项目的资金投入到了一个界限模糊的新项目“下一代远程攻击”上，观察家认为，该项目可能既包括无人轰炸机，也包括有人轰炸机。
从边缘研究状态荣登主要项目之后仅仅几个月，联合无人空战项目再次被降为海军UCAS。X-47进程基本未受影响，可是X-45就失去了赞助商，投入生产的希望好象也没有了。
波音无人战斗机项目经理大卫·M·科波史密斯说，一开始，大家都感到很失望，因为X-45有着很好的发展潜力，在试飞上也取得了里程碑式的成绩。“我们本来计划2007年初为首架X-45C努力，可是，我们的客户有时会改变主意。所以，我们的小组也不得不跟着他们转。”科波史密斯的工程师小组目前正在为海军设计一种新的无人战斗机，公司预计于2011年推出首架测试机。
空军的三架无人战斗机——两架X-45以及一架X-45C——的命运如何尚不清楚。两架较小的飞机还呆在加利福尼亚的爱德华空军基地，较大一点的X-45C则在圣·路易斯的波音公司机房里。科波史密斯说，他们正在跟政府有关部门协商如何处理这些资产。而几位空军发言人对终结X-45项目的决定也拒绝评论。
取消计划由来已久
一名波音公司X-45项目组的职员说，空军的转变酝酿了很久。“早在1999年初以及X-45A无人战斗机合同签署时，我们就知道，我们在打一场政治上的、文化上的以及预算偏见之仗，而且最终可能会输，”这名职员说，“X-45项目组的员工们都对当局突然取消计划非常气愤，因为经过多年的努力，他们距离刷新航空历史仅差一步之遥。”国防部当初为X-45C和X-47B预留了18亿美元的预算，“我们都以为要脱离困境了，”这名员工说。
这名员工推测说，空军中途变卦撤资部分原因是财政上的，主要是想确保更重要的有人机项目如重型的F-22“猛禽”战斗机和轻型的F-35“闪电”2战斗机资金不被无人机项目所挤用。另一个可能的解释是，X-45的发展方向偏离了空军的“飞行文化”，人家更喜欢飞行员坐在驾驶舱里往下真实地扔炸弹，而不是坐在地面的控制中心里遥控操作。颇具讽刺意味的是，这名波音员工称，X-45项目组的主要指导思想之一便是研发一种根本不需要飞行员的系统，以减少操作成本。
从多次电脑模拟中可以看出，X-45的优势远远不止以较低的成本执行需要的任务，“我们的首要战略是在多方面超过联合打击战斗机(JSF)计划，从而让空军部以后不会再忽视我们。”来自波音公司方面的消息说。“不过后来这个战略很快被修正了。因为头头们经过分析认为，国防部的那帮家伙把自己的命运都赌在了联合打击战斗机（JSF）上面，如果我们和JSF展开全面的竞争，国防部在协调这两个项目时将会很麻烦。所以，我们的战略变成了“把X-45定位为能够去执行那些最疯狂的飞行员也不愿去的任务。”
如果说，空军部中途拆桥的做法是觉得该项目投入太大的话，也有点说不通。波音的员工的说，“因为他们完全可以根据总的开发成本来分配具体项目的投入。回想一下你就会发现，在过去大约七年的时间里，空军部从来没有在公开的场合说过他们究竟想要多少X-45。”个中原因，这名员工推测说，“在这个项目上的花费多了，将会不可避免地压缩JSF项目的投入。”
JUCAS项目负责人，海军上校阿尔德在给国防部的书面说明中解释说，之所以调整该项目，是因为要跟四年一度的防务评审的“历史性地看待未来的需求”精神保持一致，把JUCAS的技术转移到其它项目中。并称联合无人机项目停工的教训可资前车之鉴之用。
“有人无人”不是问题
通用原子能公司经理约翰·鲍特强调说，“捕食者”无人机的作用是补充而不是取代有人机的作用。他说，“捕食者”无人机填补了一个空白。“有人机在起飞的时候知道要去哪儿、目标是什么，而我们却不是。”在伊拉克和阿富汗，战术战斗机都是沿着预定的轨道在特定的区域上空飞行，外挂蓝盾或狙击手吊舱执行任务，并根据前线空中协调员的指挥确定和轰炸新的目标。“捕食者”很擅长这些集空中监视和近空支援为一体的综合操作，不过，随着高保真吊舱侦测技术和小型精确制导武器的出现，操作这些有人机也逐渐可以胜任了。
“全球鹰”第18侦察中队指挥官克里斯多佛·杰拉说，有人与无人之争显示了人们思维的狭窄。“我想，无人机的神秘之处是人们自己造成的。现在所说的无人机其实种类繁多，扮演的角色也各不相同，笼统来讲无人机是没有意义的，拿它们跟有人机相比同样不合适。其实，空军部真正感兴趣的是‘效果’，而不是哪种特定的飞机型号。具体来说，我们关注的效果是高空情报搜集和侦察能力。在这个思路的引导下，飞机上有人无人，有没有货物都不在话下，重要的是——摄像机，这才是我们关注的焦点。”
杰拉说，全球鹰飞行员虽然是呆在地面上，而不是坐在驾驶舱里，并不能说他们不像飞行员。他说，有人机的飞行员在飞机上，而全球鹰的飞行员在地上同样在控制着飞机。在24小时的飞行中，我们只让全球鹰自动飞行4个小时，其它20个小时都是地面飞行员人工操作，当然是用键盘和鼠标，不过，他们同样是在操作飞机。
从这个意义上说，杰拉说，有人机跟无人机有着很多共同之处。飞行员直接控制飞机的飞行，只不过无人机飞行员在地上罢上了。而飞行员是在天上还是在地上的问题显然没有对飞机的控制和安全问题来得更为重要。或许无人机比有人机更容易控制和安全。“一旦有意外发生时，有人机的飞行员就可以立刻应付出现的新问题。这也是飞行员们的价值所在——应对突发情况。我们所做的事情是在飞机起飞前就通盘考虑整个飞行过程，并在地面控制站指派两到三个人各司其责，处理突发问题。如果只有一个飞行员的话，出了错，就完了，毕竟他只有一个人。”
空军高层领导说，无人机的价值正在这里。空军采办军事代表霍夫曼说，“我们会考虑更多的无人机系统。有人说空军抵制无人机，纯属无中生有。”他说，无人机对空军的重要作用在于它的可持续性。
无人机其实不省钱
退休空军中将大卫·维思利说，在其33年的飞行员生涯中，从未见过什么对无人机的“文化歧视”问题。飞行员怕无人机挤走饭碗的话也是无稽之谈。另一方面，让飞行员留在驾驶舱里也有着充足的理由：与复杂的人类思维和感知能力相比，电脑毕竟还略逊一筹。”
大卫说，空军重置X-45项目，财政原因也是其中之一。在推出无人机项目的早期，国防部都预期项目投入会比有人机少。可实际情况并非如此，全球鹰就是一个例子，其价格近年来逐渐看涨，目前每架全球鹰的单价已高达8000万美元。虽然飞机上没有人，可是地面的操作员同样要领取薪酬。无人机并没有节省开支，“听起来有点不大可能，可实情就是这样。”
在惨遭釜底抽薪后，也传出了一些有关X-45的正面消息。海军无人机办公室史蒂夫上校说，波音UCAV项目将会在得到修正后作为海军无人空战系统的一部分跟X-47展开竞争。“我们还在致力于在2011年前，展示从航母上操作的能力。并进而判断是否推出后续的项目。
本版编译 之林 | 
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