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最大望远镜效果图
本报综合报道 为了更深入地探测地球以外的生命，欧洲南半球天文台（ESO）正计划耗资5至10亿欧元、耗时10年打造一台单一透镜直径达42米的“最大望远镜”（ELT），它的观察距离将远至130亿光年以外，成为世界上观测能力最强的望远镜。据悉，ELT的主要设计概念及实施方案将于今年底公布。
据报道，位于智利北部阿塔卡马沙漠帕拉那天文台的大型望远镜（VLT）是目前世界上单一透镜直径最大的天文望远镜，它由4个子望远镜组成，每个子望远镜都装备了直径8.2米、重达24吨的透镜。2002年，VLT首次观察到了一颗位于太阳系之外的行星——2M1207b。欧洲南半球天文台的世界头号天文望远镜建成后，观测能力将大大超越VLT，从而提升人类对于浩瀚宇宙的认知程度。
打个形象的比方，如果利用VLT能观察到月球上如同两个奥运会游泳池大小的火山坑，那么利用ELT则能观察到泳池边的领奖台。天文学家们相信，ELT将可以搜寻到约100颗与地球体积相当的星体，甚至还能观察到这些星体是否具备生命存在的所需条件，比如液态水和甲烷等。同时，ELT还将能够观察到130亿光年以外的星系，那里有“宇宙大爆炸”初期的产物。智利帕拉那天文台台长安德里亚·考夫博士表示：“有了ELT，你就能够找到宇宙起源的地方，即第一颗恒星和第一个星系形成之处。ELT所提供的精确数据，将帮助我们更彻底地研究生命形成和进化的过程。”
目前，地面大型天文望远镜主透镜直径介于30至100米间。透镜直径在10米以上的望远镜不可能由单一透镜建成，它无法承担自身重量。因此，ELT并非只有单一透镜，而是镶嵌了大量辅透镜进行配合。
尽管ELT详细计划尚未公开，但其初步的概念性研究成果将于数月后公布。该研究以OWL项目为技术支持。后者主要为直径30至60米的超大望远镜进行地面开发工作。位于智利北部阿塔卡马沙漠安第斯山脉塞罗·帕拉那山峰的帕拉那天文台海拔2500米，目前是ELT的首选建造地址。因为该地区年降水量仅3毫米，气候干燥，能确保每年有90%的夜晚适合天文观测。其他候选地址分别为南非、摩洛哥、夏威夷和中国西藏，另外还包括南极洲。 |
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