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最近几年发现的新行星与月球和地球的对比示意图。
全球有约3000名天文学家正在开会讨论行星的定义，他们将投票表决。投票将最终结束“冥王星是不是行星”的争议，到下周太阳系的行星构成和数量将被改写。
本报综合报道太阳系，究竟有几大行星？九颗，教科书是这么写的。可从今天起，这九颗之说可能要变。14日，来自世界80多个国家约3000名顶级天文学家，包括上海天文台的数位专家，在捷克首都布拉格开幕的国际天文学联合会（IAU）第26届大会上，讨论“行星”的定义问题，以投票方式对太阳系行星的族谱进行表决，以确定我们的地球究竟有几个“兄弟”。
会议结果将改变太阳系特征
据英国媒体报道，IAU本周在布拉格召开的会议上，天文学家们对于冥王星的地位进行了激烈讨论，并于14日进行投票。据报道，这次投票将最终结束“冥王星是不是行星”的争议，还将改变太阳系的特征：围绕太阳公转的将不再是“九大行星”，根据会议结果，可能是“八大行星”，也可能是“十大行星”、“23大行星”、“39大行星”甚至更多。
据报道，此次会议的中心议题就是76年前被发现的冥王星。1930年，美国洛厄尔实验室的科学家克莱德·汤博宣布发现冥王星时，错估了冥王星的质量和体积，认为它比地球大几倍，但实际上冥王星的质量甚至比月球还小，质量只有地球的1/400。等这个错误被纠正时，冥王星已经作为太阳系第九大行星被写入了教科书，也成为了太阳系内唯一一颗由美国人发现的行星。
正因为这样，美国科学家对任何试图开除冥王星“户籍”的提议都表示强烈反对。IAU位于美国马萨诸塞州剑桥的小行星中心负责人布赖恩·玛斯登说，他在1980年的一次会议上提议把冥王星降级为小行星，结果与会的美国天文学家们居然威胁要把他扔到宾馆的游泳池里。他说：“这件事已经被忽视太久了，‘行星’这个名词应当有正确的科学定义了。”
对于太阳系内行星的问题，玛斯登说：“它们与公众的联系很大，但是天文学意义却很小。”地位最具争议的两颗星分别是科学家在2003年发现的“齐娜”（Xena）和太阳系第九大行星冥王星，它们之间的命运却又紧密相连。
一直以来，世界上的大多数天文学家都对冥王星的地位问题睁一只眼闭一只眼，直到“齐娜”出现，才将争论推向了顶峰。2003年，美国加州理工学院的天文学家迈克·布朗在柯伊伯带发现了它，并将其编号为UB313。经过两年的观察，他们在去年7月向外界公布了这一发现。通过“哈勃”望远镜进行观测发现，“齐娜”的直径约为2398公里，比冥王星要长112公里。为此，布朗表示，“齐娜”应该被命名为太阳系第十大行星。玛斯登对此说：“（‘齐娜’的）发现令人头疼，因为冥王星不像另外8颗行星，它是海王星外天体，位于布满小行星的柯伊伯带。‘齐娜’也是在柯伊伯带被发现的，因此如果冥王星算得上是行星，那‘齐娜’也有此资格。”
如何下定义让科学家头疼
问题还不仅于此，由于柯伊伯带上有着许多岩石天体，因此如何为这些天体下定义和划界限也让科学家们头疼。美国科罗拉多州的天文学家艾伦·斯特恩就表示：“是时候下个定义了。连天文学家对此都没有明确定义，这真是让普通民众沮丧。”
玛斯登就明确表示自己赞成“八大行星”说，他说：“如果我们只有八大行星和其他许多小行星的话，会容易得多。不要误解我的意思，我并非反冥王星，它是个有趣的星体，可是太阳系还有许多像它这样的星体，只不过人们对冥王星了解得更多。”
伦敦玛丽皇后大学的伊万·威廉斯教授是IAU行星系统科学委员会主席，他表示，从常规角度看，最好是给所有的行星下个定义，然后正式宣告：太阳系有4大类地行星、4大巨行星和许多很小的小行星。
据报道，天文学家中较为流行的观点是单纯根据一定的“个头”来界定行星。有些科学家直接希望具体到以直径2000公里来作为标准。其他科学家则认为，除此外还要看天体的大小和旋转是否能产生足够的引力形成球形星体。
无论如何，到了下周，太阳系的行星构成和数量将被改写，甚至有可能出现50大行星的结果。此外，IAU的表决将令教科书、百科全书和无数科幻小说被改写。
冥王星的若干疑问
本报综合报道什么是行星？这个问题并没有硬性和严格的规定。在古希腊语中，行星（Planet）一词的本义是“流浪者”，这是因为古代的天文学家观察到某些星星时时刻刻都在天空中移动，而另一些看起来一动不动。因此他们将前者称为行星或“流浪者”，而将后者称为恒星（fixedstar）。到了今天，行星指的是那些围绕着恒星公转的不发光天体。不幸的是，这个松散的定义同时也囊括了数千颗彗星和小行星。
关于冥王星的问题出在何处？
冥王星质量并不是很大，比地球的卫星月球还小。最近几年，科学家在太阳系内发现了不少比冥王星个头更大的天体，包括2002年的“夸瓦尔”（Quaoar）和2004年的“塞德娜”（Sedna），此二者都没有获得行星资格，因此冥王星的第九大行星地位愈发显得名不正、言不顺。不过，也有一些天文学家认为，将冥王星“降级”并不是个受人欢迎的决定。
有可能推出的行星定义
许多天文学家建议，将特定体积作为界限：任何直径小于2000公里的星体都不能被称为行星。还有些科学家提出更多的约束条件：这个天体必须是球形，在它与邻近星体构成的小系统里占优势地位或者在同公转轨道的天体当中质量最大。
天文学家为何这时作出决定？
去年科学家公布了2003UB313（“齐娜”）这一发现，这是自1846年发现海王星以来在太阳系内发现的最大天体。如果冥王星有资格被称为行星，“齐娜”同样有。所以负责命名天体的国际天文学家联合会（IAU）决定推出行星的科学定义。据悉，这次会议最有可能的结果是，出于感情因素，让冥王星保有其第九大行星的地位；“齐娜”则被官方确认为太阳系的第十大行星。 |
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