探路者先行

　　作为SKA项目的探路者，我国项目组的天文学家正在积极筹建“500米孔径球面望远镜”（FAST）。FAST这个名称一语双关，既明确说明了望远镜的口径，又包含有建成以夺天时之利的意思。

　　FAST同样是一架利用贵州喀斯特洼地的地理特征进行建设的大型射电望远镜。500米的直径将使它成为世界上最大的单碟片射电望远镜。一方面，FAST是SKA在中国的试验平台，可进行一系列创新或改进的技术方案的论证和试验；另一方面，它也可以独立进行观测。

　　研究人员介绍说，现在FAST仍然处于图纸阶段，距离真正开工建设至少还需要一年半的时间，而建设的工期大概需要五年半。这样算下来，在FAST完工之时，SKA应该已经建设到可以做一些早期观测的程度了。

　　去年11月，国家天文台大射电望远镜实验室在北京密云县建设了一个“探路者的探路者”。他们称这架射电望远镜为“密云FAST”，因为它是FAST的具体而微者。密云FAST直径为30米，相当于FAST的一个小模型。同样，它在被用于试验FAST关键技术的同时，也是一架能够做自己的观测项目的望远镜。

　　在南非，天文学家也为SKA准备了类似的探路者项目。“南非台地阵望远镜”（Karoo Array Telescope�� 简称KAT）是缩小版的SKA，它由20架15米的射电望远镜构成。南非的射电天文学家希望用这样一个阵列来试验SKA建设中的关键技术。KAT计划在2008年到2010年间开工建设。

　　“尽管KAT比SKA小，面积大约只有SKA的百分之一，但它仍将是能够产生世界级科学的世界级望远镜。”KAT的资料页上这样写道。

　　另外还有世界上大大小小的许多射电望远镜都成为了SKA的借鉴对象和探路者。“射电天文学界在持续不断地为设备的提高而工作。”巴黎天文台的射电天文学家W·万·德瑞尔（W． van Driel）在一篇会议论文中写道。

　　未来，性能得到提高的新一代射电望远镜带给人们的将远不只是对外星人电视信号的探测。

　　SKA这个由17个国家出资10亿欧元建设的望远镜阵列，观测的范围涵盖了从脉冲星、黑洞，到星系、暗物质和暗能量的广泛的天体物理学目标。更为重要的是，观测技术的提高总是会带来更多意料之外的发现。

　　在20世纪，射电天文学已经带来大量新发现，并造就了三个诺贝尔物理学奖。SKA这个21世纪的射电望远镜阵列在未来又将带来什么？谁都可以猜。

　　黄永明