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早期中国人远赴海外所乘的“大眼”船。
在公元一世纪前后，中国人就已经开始零星地侨居海外。当时国人侨居海外主要有三种类型：一是海商“住番”，二是僧侣取经，三是难民迁徙。
早期侨居东南亚及世界各地的华人，多以“唐人”自居，谓祖国和家乡为“唐山”，其聚居的社区亦称作“唐人街”。他们果然都是在唐朝年间从中国移居海外的吗？其实不尽然。
关于古时中国人移居海外的事迹，历史上有过许多记载。如公元前11世纪，商纣王的叔父不愿侍奉周武王而入朝鲜，教当地人民种田、养蚕、讲习礼仪，并为他们制定了八条禁令；公元前3世纪，秦始皇为求长生不老药，派3000童男童女东渡，结果一去不返，至今日本还有不少纪念遗址及香火祭祀。当然，这些移民事件都还只是难以确证的传说而已。
不过可以肯定的是，随着秦汉封建王朝的建立和中外交通的开辟，最迟在公元一世纪前后，中国人就已经开始零星地侨居海外。当时国人侨居海外主要有这么三种类型：
一是海商“住番”。当时国人通常乘11、12月份的东北季风从华南沿海南下中南半岛、暹罗湾和印度一带，再乘7、8月份的西南季风返回。因错过回航季风时节需要“住冬”、“住番”，或因贸易需要滞留数年，于是便出现了寄寓海外的华商。
二是僧侣取经。从魏晋南北朝至北宋年间，中国僧人西行求法译经的活动前后绵延八九百年，涉及僧人数以百计，他们多在印度及西亚、南亚一带侨居多年，其中著名的便有东晋的法显，唐朝的玄奘和义净。还有一些中国僧侣侨居国外传播佛教，如唐朝的鉴真和尚便多次往返于中日两国之间。
三是难民迁徙。从五胡乱华开始，每当王朝末年，总有大批国内军民为躲避战乱而移居东南亚地区。特别是在唐末黄巢起义军攻略岭南时，很多当地百姓避居东南亚，使得那里的中国人大增，“唐人”出处或源于此；而在宋末、明末，则有更多的皇亲贵族或流散官兵集体逃亡东南亚，越南等地出现的大批“明香”（意即大明香火，明人后裔之意）即是明证。据估计，在南宋末年，移居东南亚地区的中国人为数约有十万；而在鸦片战争前夕，这一数字已达百万之众。
中国人侨居海外，带去了中国当时先进的生产技术和文化，加快了当地的开发和社会发展进程；同时，来自海外的殊方异物、工艺技术和文化艺术也大量输入中国，丰富和发展了中华文明。就以佛教文化的传入来说，其在思想观念、文学艺术、科学技术以及民俗风尚等各个方面对于中国文化的影响，无疑是极为广泛而深刻的。而在明清以后，吕宋（今菲律宾）华侨将原产拉丁美洲的一些农作物如红薯、玉米、马铃薯等传入祖国，促成了中国“粮食生产的革命”，缓解了中国因人多地少和灾荒频发而造成的粮食不足问题，更是功在当代、利在千秋。
不幸的是，由于倭寇侵扰、反清复明势力的威胁和西方殖民主义的东侵，中国明清两代陆续实行闭关锁国的自我保护政策，中国人的出国与回国均受到严重的影响。此局面一直延续了四五百年，直到清王朝在英法联军发动的鸦片战争中战败而终结；继之而起的，是西方资本主义疯狂开发、掠夺殖民地背景下的华工大量移民和华侨社会的成形。 | |
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