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太阳系的行星究竟是8颗、9颗，还是更多？
从8月14日开始的这一个星期里，全世界的目光都从星空转向地面，聚焦在捷克首都布拉格。太阳系在哪里划定自己的边界，在很大程度上，取决于2500名国际天文学联合会大会代表8月24日的投票。
有意思的是，感到紧张的不只是那些声称发现了“太阳系第十大行星”的科学家。由于九大行星可能因此增加到12颗，世界各地的占星家们都在屏息以待。假如太阳系果真要“扩编”，那么从星宫图、相关理论到占卜体系都得全盘调整。
事实上，这种紧张从去年7月天文学家宣布发现新行星“2003ＵＢ313”时就已经开始，这颗后来被命名为“齐娜”的行星比冥王星还大，是“第十大行星”最有力的竞争者。占星界在经历了一阵骚动后达成共识，决定“静观其变”。
与星相学家不同，最大的小行星“谷神”作为另一位候选者，决定放手一搏。上周四，它从南鱼座中逆行而上，与太阳和地球处于同一条直线，仿佛要以最大的亮度吸引地球人的注意。
种种动静都在暗示，这个初秋在布拉格的投票真是意义重大。它不只是事关科学，也关乎文化和历史。如果仅仅从科学角度考虑，投票的结果是很好预测的：因为跟海王星之前的八大行星的特性存在诸多不同，冥王星几乎肯定将被它新出现的弟妹们拉下“第九大行星”的宝座。但天文学家也要考虑习惯，考虑公众的感情。他们不大喜欢像“齐娜”的发现者迈克尔·布朗那样，动不动就对新闻界宣布：“拿起你们的笔，从今天开始改写教科书。”
改写教科书的历程，从16世纪开始。在哥白尼的“日心说”出现之前的漫长岁月里，行星家族只有金木水火土五名成员，它们和太阳、月亮一起并称“七政”，决定了流传至今的“星期”的天数。天王星、海王星、冥王星的发现，更像是天体力学家和数学家们联手导演的一系列游戏。借助牛顿力学和“丢提斯—波德定律”，他们几乎是“算”出了这三颗行星的存在，尽管后来的事实证明，冥王星的发现只是源于计算错误。
也就是从这前后开始，在天文学前沿和普通人之间出现了一条巨大的鸿沟。相对论、宇宙爆炸、中子星、脉冲星、黑洞……抽象的数学逻辑，最终让科学超越了人的直觉经验。今天的天文学就像其他物理学分支一样，愈来愈倾向以复杂的数学公式来描述。从日常经验出发，任何一个人想正确想象大爆炸、奇点等概念都是不可能的。
天文学家当然不想让自己所从事的工作变得与世隔绝，他们一直在寻找途径，把前沿理论传达给大众，让更多的人认识我们所处的宇宙。布拉格的投票正发挥着这样的作用。它将遥远而神秘的星空再次拉进人们的视野，它让人们意识到，没有超级天文望远镜和广义相对论武装的普通民众，也有决定太阳系大家庭里长幼尊卑的力量——如果他们真的关心这一点的话。 |
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