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昨晚9时20分，国际天文学联合会投票通过决议，宣布将距离太阳最远的“行星”冥王星降级为“矮行星”。另外两颗天体，谷神星及一颗代号为“2003UB313”的天体也被一同划入矮行星之列。这就意味着冥王星作为太阳系第九颗行星的地位正式终结，天文学的教材将被重新修改。
国际天文学联合会表示，将在未来几年内陆续公布更多矮行星。目前太阳系八大“经典”行星分别是金星、水星、地球、土星、火星、木星、天王星及海王星。
新定义行星兄弟少一个
8月24日，捷克首都布拉格会议中心举行的第26届国际天文学联合会大会上，来自不同国家的近500名正式代表，以举手表决的方式通过了执委会提出的关于太阳系行星定义的决议。该决议首次明确提出了太阳系天体的分类规则:把太阳系中的行星和其他天体分为行星、矮行星、太阳系小天体三类；把矮行星中以冥王星为标志的海外天体分为一个新的族。
记者电话采访了在布拉格参加大会的北京天文馆馆长朱进博士，他说，近十几年来天文观测上的新发现和理论上的深入使得人们对太阳系的结构有了更好的了解，而传统上将冥王星作为第九颗大行星的提法在专业领域和部分公众中逐渐受到越来越多的质疑，给如何在明确和一致的框架内处理新发现的若干太阳系天体的分类和命名带来了困难。这次大会上通过的太阳系行星定义的决议，针对原有的行星划分体系给出了不同的、更为明确的新的太阳系天体的分类，特别是对行星的概念给出了确切的定义。
修家谱
2003UB313闹分家
事情要从2005年说起，美国加州理工学院的布朗教授领导的一个天文研究小组在比冥王星还要远的位置发现了一个比冥王星还要大的太阳系天体，这个新发现天体的临时代号是2003UB313。这一重要发现对冥王星在太阳系中的地位产生了颠覆性的作用。该不该把新发现的天体2003UB313称做太阳系的第十大行星呢？一时间，天文学家们为此开始了激烈的争论。
此时，“冥王星是大行星”早已被写入教科书。冥王星是1930年由美国天文学家汤博发现的，当时他错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以命名为大行星。然而，经过近30年的进一步观测，发现它的直径只有2300公里，比月球还要小。
实际上，关于冥王星自身的行星地位问题自从其七十多年前被发现就没有停止过，原因是冥王星与太阳系的其他行星有着明显的不同之处:(1)它的尺寸比其他行星要小得多。(2)它的轨道与其他的行星轨道也显著不同，呈非常明显的椭圆状，而且它的轨道平面与其他行星的轨道平面有着明显的倾斜。基于这些原因，一直有一部分天文学家对冥王星的行星地位持保留意见。昨天国际天文学联合会第26届大会的最终决定代表着这些天文学家的意见取得最终的胜利，太阳系的行星数目从以前的9个减至目前的8个。
权威访谈
天文学教科书时刻在改写
天文馆副馆长景海荣博士介绍:天文学是个很特殊的学科，它是随着人类认识水平不断提高不断修改的学科。这次冥王星被排除在行星行列之外，正是给广大公众认识到了这一点。宇宙空间无比广大，人类的认识现在还是非常渺小，随着未来的发展，天文学需要修改的地方还有很多很多。所以说，天文学教科书时刻在改写，这就是人类的进步。
小行星专家朱进博士认为，天文学是一门新发现不断涌现的自然科学，也是长期以来教科书更新频率最高的传统学科。这正是它引起更多的兴趣和关注的魅力所在。可以预期，即将开始的新一轮更为强大和深入的光学巡天项目还将更大地扩展甚至在一定程度上改变我们对太阳系、其他恒星的行星系统以及整个宇宙的认识，我们对太阳系天体的分类也将会随着研究的进展产生相应的改变。
本报记者龙露部分文字及图片由北京天文馆朱进张子平提供J029 |
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