中国教育电视台是在邓小平同志亲切关怀下诞生的。1977年10月19日，邓小平同志会见来华访问的英国前首相爱德华·希思时，希思介绍了英国利用电视等现代化手段办开放大学的经验，引起邓小平同志的兴趣。邓小平同志表示，我们要利用电视手段来加快发展我国的教育事业。10月下旬，教育部、中央广播事业局邀请有关部门，成立了电视教育领导小组。中国教育电视台于1986年10月1日正式播出。

　　1985年9月，我国试验开通卫星电视频道，尝试播出中央电大的电视课程。11月，国家教委召开全国教育工作会议，时任国务院副总理兼国家教委主任的李鹏同志提出，为解决普及九年义务教育和培训中、小学师资的需要，给教育租用一个国际卫星转发器。由国家教委积极筹备开通卫星电视教育频道事宜。1986年2月，国家教委在京召开的全国卫星电视教育工作会议决定，卫星电视教育频道“七一”试播，“十一”正式播出。10月1日，中国教育电视台的第一个电视频道“中国教育电视”正式开播，标志着我国的教育事业在发展和使用现代化教育技术方面又迈出了重要的一步，是我国教育史上的一件大事。1987年11月，经国家教委党组研究决定正式建立中国教育电视台。

　　1988年10月，为扩大卫星电视教育的领域，按照时任国务委员兼国家教委主任李铁映同志的倡议，中国教育电视台开通第二个卫星教育电视专用频道，优先安排播出职业技术教育节目和电视中专课程，同时适当增加了大专教育层次和师资培训课程节目。1994年9月，为进一步面向北京，服务首都教育，时任国务院副总理李岚清、国务委员李铁映同志协调推动中国教育电视台建立北京发射台。1996年5月1日，“中国教育电视台北京台”正式发射播出。

　　2000年10月，为满足我国广大中西部农村地区九年义务教育攻坚的需要，时任教育部部长的陈至立同志主持开通了列入《面向21世纪教育振兴行动计划》一期工程的中国教育卫星宽带传输网平台。该平台由中国教育电视台管理，这是我国现代远程教育进入新的历史阶段的一个重要标志。

　　面对2003年春夏之交的非典疫情，国务委员陈至立同志十分关切因非典停课在家的孩子，指示中国教育电视台及时调整节目。5月19日，中国教育电视台在全国率先为抗击非典期间中小学生提供《快乐课堂》教学服务节目的基础上正式开播面向全国的“空中课堂”频道。

　　2005年10月，为配合振兴中国本土动漫产业，在广电总局的大力支持下，中国教育电视台开通了包含动漫节目在内的、面向全国近一亿婴幼儿及其家长的早期教育专业数字付费频道。

　　20年来，特别是“十五”期间，中国教育电视台紧紧围绕国家和教育部中心工作，创办了一批贴近实际，贴近群众，贴近生活，适应青少年学生及其家长乃至整个社会需要，符合教育传媒定位，有广泛社会影响力、关注度的教育品牌节目、栏目和大型活动，取得了良好的社会效益。

　　中国教育电视台组织制作的专题节目《水》、《我想知道·肥皂泡与液面张力》先后获得第20届、28届“日本赏”国际教育节目大赛二等奖和“放送文化基金奖”。科教片《车轮与圆》在2002年北京国际科教电影电视展评研讨会上获得青少类节目金奖。反映教育战线师生员工抗击非典的纪实专题片《校园保卫战》，获第五届全国优秀教育音像制品一等奖、第三届国家音像制品提名奖。《见证2003．6．7》和《ＳＡＲＳ病区里的非常关爱》被评为“全国新闻界抗击非典优秀新闻作品”，被首都博物馆永久珍藏。大型系列纪录片《我的太阳》先后获得了中国广播电视协会“十大纪录片奖”、中国视协“十佳纪录片奖”、西班牙马拉加国际电影电视节特殊贡献奖等在内的一系列国内、国际大奖。