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这张10月4日欧洲宇航局发布的图片中,艺术家描绘了一颗新发现的行星正在围绕恒星运转。新华社
据新华社电美国宇航局4日宣布,天文学家通过“哈勃”太空望远镜新近发现了16颗太阳系外行星,这将有助于天文学家更好地研究太阳系外行星。
美国宇航局介绍说,年迈的“哈勃”此次将目光投向了迄今最远处的太阳系外空间,竭力搜索太阳系外行星。在对2.6万光年以外的银河系中央区域附近的18万颗恒星进行观测的过程中,“哈勃”捕捉到了16颗新的太阳系外行星。
不过,天文学家们对这一数目并不感到吃惊。根据以前在太阳系周边区域观测到的太阳系外行星数目,天文学界曾推断,在更遥远的太阳系外空间,应该有数目惊人的行星尚待发现。“哈勃”在观测视角十分有限的情况下就探查到了16颗太阳系外行星,如外推到整个银河系,天文学家认为应该有多达60亿颗个头达到木星水平的行星。
新发现的行星中有5颗较为奇特,与此前在太阳系周围区域观测到的行星有所不同,它们绕各自的恒星运转的周期非常短,还不到一个地球日。其中最短的一颗运行周期仅为10小时,它距围绕运转的恒星仅有约120万公里,因此成为迄今发现的行星中最热的一颗,估计其表面温度约为1650摄氏度。
观测小组负责人、美国太空望远镜科学研究所的凯拉什·萨胡说,能够发现这类短周期行星让天文学界非常惊喜。同时,“哈勃”望远镜的观测数据也强有力地证明,银河系的其他区域也像太阳系周边区域一样存在数量惊人的行星。
天文学家解释说,“哈勃”并不能直接观测到这些行星,天文学家们利用了“凌掩法”进行计算,即当行星绕到恒星前面时,会遮掩恒星的光,恒星的亮度就会发生微弱的变化,“哈勃”能精确地捕捉到亮度的变化,判断是否有行星存在。只有当行星的个头达到木星的大小时,才能遮挡足够多的光线,让“哈勃”察觉到亮度的改变。
目前,“哈勃”观测小组仍谨慎地称新发现的16个星体为“候选行星”,因为由于距离太过遥远,且亮度微弱,天文学家们目前只计算出了其中两颗行星的质量。不过,项目小组经过详细计算,已排除这些候选行星为恒星伴星的可能性,因此几乎可以肯定这是一系列新的太阳系外行星。 | |
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