20世纪被认为是人类历史上最血腥的时代，21世纪是否会像20世纪那样发生严重的流血事件？哈佛大学教授、斯坦福大学胡佛研究所高级研究员尼尔·弗格森认为当前中东地区具备20世纪冲突最严重地区的所有特点，因此一场新的世界大战正在该地区酝酿。最近，弗格森在美国《外交》双月刊2006年9-10月号上撰写文章对此作了论述，文章题为《下一场世界大战》，要点如下：

　　三大因素导致血腥冲突

　　第一次世界大战造成900万至1000万人死亡，第二次世界大战期间又有5900万人死亡。20世纪总共有1.67亿至1.88亿人死于有组织的暴力。有三个因素可以解释20世纪极端暴力的时间和地点：种族分化、经济动荡和帝国的衰落。

　　人类迁徙的格局以及宗教和文化传统的持续存在，使一些人类定居区在种族上的同一性超过另一些地区。多种族社会的冲突时有发生。

　　经济动荡加剧了政治摩擦。从20世纪20年代中期到30年代中期，股市经历了那个世纪最激烈的动荡。虽然低增长或经济衰退显然加剧了社会不稳定，但是快速的增长也造成了不稳定。

　　在20世纪，很多帝国相继解体。1913年，全世界大约65%的土地和82%的人口在某种帝国方式的统治之下。这些帝国很快分化瓦解。随着帝国的衰落，暴力极有可能发生。

　　冲突根源并未完全消亡

　　如果种族分化、经济动荡和帝国衰落的结合是20世纪冲突的基本根源，那么，这对21世纪有什么影响呢？

　　好消息是，最近几年的全球经济动荡比上世纪几乎任何时间都大大减轻。全球化扩大和深化了货物、劳动力和资本的国际市场。

　　第二个显而易见的情况是，老的冲突地区不大可能成为新的冲突地区。20世纪进行种族清洗的地区，不管是强迫迁徙还是种族大屠杀，都做得非常彻底，以至于现在的欧洲中部和东部不再是多种族的地区。

　　第三个情况是，2006年的世界应该是一个没有帝国的世界，帝国衰落的危险因此会比过去一个世纪小得多。

　　不幸的是，这些表面现象有欺骗性。如今，一个地区表现出了20世纪冲突最严重地区的所有特点。经济动荡在这个地区依然明显。一个帝国正在失去对这个地区的控制。最糟糕的是，种族分化已经开始。这个地方就是中东。

　　中东正在成为战争温床

　　最近几年里，伊拉克出现了严重的经济动荡，首先是由于联合国的制裁，随后是由于美国的入侵和由此引起的不稳定。

　　目前，由于战争的破坏和其他问题，伊拉克石油生产仅为战前水平的大约16%，失业率在25%至40%之间。

　　伊拉克不是经济动荡的唯一中东国家。与伊拉克接壤的所有六个国家均出现过不同程度的动荡。青年失业是一个严重问题，因为这些社会已经是比较年轻的社会。伊拉克及其邻国的大约20%人口在15岁至24岁之间。

　　不幸的是，中东也是一个帝国冲突的地区，尽管多数美国人总是不接受关于美国是一个事实帝国或者经营着一个事实帝国的看法。

　　当今中东最引人注目的特点是，种族分化加快，这一点在伊拉克最为明显。1993年，哈佛大学的亨廷顿预言，在冷战后的世界，全球政治的主要冲突会发生在西方文明与伊斯兰文明之间。曾有一段时间，各种事件似乎在验证他的预言。

　　然而，对1993年以来的各种事件的仔细研究表明，冷战后的冲突趋势表现在文明之内，而不是文明之间。在现在持续的或最近结束的30场主要冲突中，只有9场可被视为文明之间的冲突，而大部分冲突在某种程度上是种族冲突。

　　局部灾难将会影响全球

　　伊拉克的事件表明，那里正在发生的事件不是西方与伊斯兰教之间的冲突，而是伊斯兰文明内部的冲突。按照一些流传的说法，那里的种族分化已经开始。

　　不断升级的伊拉克内战如此令人不安的原因是，它有可能蔓延到邻国。伊朗政府对萨达姆之后的伊拉克政治已不再漠不关心。然而，伊朗与伊拉克一样都不是同一民族的社会。如果伊拉克中部的逊尼派少数在看上去可能是伊朗支持的多数群体的暴政面前遭受失败，就不能指望约旦、沙特阿拉伯和叙利亚会袖手旁观。黎巴嫩最近的历史提醒人们，中东不会出现有节制的内战。邻国总是可能对有分离倾向的国家表现出不健康的兴趣。

　　显而易见的结论是，一场新的“世界大战”可能已经在一个尚未满足其暴力欲望的地区酝酿着，尽管这种情况可能难以置信。这样一场中东灾难的影响确实将是全球性的。从经济角度来说，全世界不得不面对每桶100美元的石油。从政治角度来说，有大量穆斯林人口的西欧国家也可能会由于教派冲突向外蔓延而受到影响。与此同时，犹太人和阿拉伯人在以色列、加沙地带和西岸的冲突也没有缓和的迹象。有人认为，如果中东爆发战争，美国仍会毫发无损，这种观点可信吗？

　　我们急需面对的发人深省的可能性是，一场全球性战争目前正在酝酿之中——它的焦点可能是巴勒斯坦和美索不达米亚。