据今日佛罗里达网站2006年10月10日报道NASA航天飞机获准重新开始夜间飞行。上周末，NASA高级主管们决定，根据所拍摄的发射前几分钟航天飞机及外部储箱图片和视频，评估未来航天飞机频繁的任务需求，确定是在白天或夜间执行发射。对于NASA来说，这个决定给管理者在2010年前完成国际空间站建设所需的15次或更多的发射任务中以更大的灵活性。对于公众来说，这项改变再一次提供见证航天飞机夜间发射时将黑夜变为白昼这一独特景观的机会。下一次航天飞机任务将首次执行夜间发射，时间为今年12月7日晚上9点38分。为此，肯尼迪航天中心发射小组一直在筹备当中。夜间发射对航天飞机和宇航员的安全均无影响。自2003年哥伦比亚空难后，NASA便启动了日间飞行限制条款。目的是获得航天飞机发射及外部储箱从轨道器脱落时的清晰图片和视频。工程师们需要这些图像以帮助确定是否需要对外部储箱进行改进，防止在飞行过程中其外部绝缘泡沫掉落并对轨道器造成损害。NASA计划进行两次飞行后就取消这一限制。实际上在经过了3次成功的飞行后，NASA对外部储箱绝缘泡沫不再对航天飞机热防护系统造成损害有足够的信心。NASA管理人员表示，如果“亚特兰蒂斯”号安全着陆，他们将有信心取消日间飞行限制，但必须在专家们对所获得的数据进行分析之后，才能做出正式决定。这项限制不仅仅要求航天飞机于白天在肯尼迪航天中心发射，还规定了当轨道器抛掉外部储箱时，外部储箱必须能被太阳照射到。这样宇航员摄影师和安装在飞机腹部的数字摄像机能够捕捉到图像，以观测是否有泡沫脱落。这种要求使得每年只有几次短暂的发射窗口能够发射航天飞机并满足这些规则。如果能在夜间发射，一年中就有更多的时间可用。（航天工程咨询中心　侯丹　郭多娴）