1904年，胡元倓等开办明德学堂，遭到乡绅王先谦大力指责。此时，谭廷闿从京城会试归来，他将妻子方夫人陪嫁的金银首饰兑换成1000块银元，资助明德办学。这为谭在湖南革新派中赢得了口碑，而他当时不过是一位热心教育的绅士而已，曾任过长沙中路师范学堂（现湖南第一师范）监督和省教育会会长。1909年他任省咨议局议长，才成为湖南立宪派的首脑人物。

　　1911年焦达峰、陈作新在长沙领导起义，有人指出两人“年少资浅，不能服众。”于是咨议局议员就将谭廷闿作为最佳都督候选人推选出来。为人圆滑的谭既不答应，也不拒绝。焦、陈遇害后，正逢武汉义军与清军作战，急需湘军北援。这样，谭廷闿这位在新旧两派中原来并不起眼的清朝进士就成为了湖南都督。

　　谭廷闿曾先后四次主湘，他任湖南省省长时间最短的一次是在1917年，仅任期4个月。