麒麟与龙都是古代传说中的动物，麒麟据说是岁星散开而生成，是毛类动物之王。

　　麒麟的形象是多种动物局部形象的合成。麒为雄，麟为雌。麋身、牛尾、鱼鳞、足为偶蹄或五趾，头上有一角，角端有肉。

　　古人认为麒麟是仁兽，它含仁怀义，音中律吕，行步折旋皆中规矩，不踩任何动物，连青草也不践踏。麒麟是美德的象征。

　　在古代民间，麒麟被视为送子神物。据说孔子也是麒麟所送。传说孔子在出生前，有一麒麟来到他家院里，口吐玉书，玉书记载着这位“圣人”的命运，说他是王侯的种子，却生不逢时。这就是著名的“麟吐玉书”的故事。孔子出生后，也被称为“麒麟儿”。后来，人们将别家的孩子美称为“麒麟儿”。《诗经》用“麟趾”来称赞周文王的子孙知书达理。

　　麒麟作为吉祥物，常出现在民间艺术中，一个小孩骑在麒麟背上，站在云彩中，意为“麒麟送子”，这个小孩手里还常拿着一朵莲花，表示连生贵子。

　　在古代，人们还把麒麟与才俊之士联系在一起。汉武帝在未央宫建有麒麟阁，绘有功臣画像；清朝武官一品官服的补子徽饰为麒麟，可见麒麟的地位仅次于龙。