素有“世界桥梁”之称的巴拿马运河是沟通太平洋和大西洋的通航运河，目前全球大约5％的海上贸易运输货物通过此地被送往世界各地。但随着海上运输业的蓬勃发展，这条已有着92年历史的古老运河如今正面临着吞吐量接近饱和，港口拥堵现象越来越严重的尴尬局面。

　　当地时间22日，巴拿马举行全民公决，就政府此前提出的一项巴拿马运河扩建计划征求民意，投票定于下午4时（北京时间23日凌晨4时）结束。据美联社报道，由于大多数巴拿马人对这项有着积极意义的计划举手赞成，运河扩建几成定局。

　　目前处境尴尬

　　通行货船苦等大型邮轮受阻

　　巴拿马运河始凿于1904年，10年后正式通航，它全长81.3公里，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河。它的开通使两大洋之间的航程缩短了1万多公里。

　　目前每年通过巴拿马运河的船只多达上万艘，是巴拿马政府的重要经济命脉。但随着国际航运业的发展，大型邮轮不断涌现，这使得航道狭窄的巴拿马运河在“放行”这些邮轮时显得极为“捉襟见肘”，港口拥堵情况时有发生，极大地阻碍了这里的货物运输。

　　巴拿马运河管理局的负责人阿尔伯托·祖比埃塔日前在接受采访时说，鉴于目前航道窄、船只多的现状，巴拿马运河管理部门不得不对过往船只采取“预定航道位置”的临时解决办法，并对此征收“预定费”。

　　祖比埃塔提供的一项数据显示，目前每天通过巴拿马运河的船只平均有37艘，这其中有高达25艘的船只是经过事先预定的，它们为此支付的“预定费”高达20万美元。对于那些吨位大的巨型邮轮来说，“预定费”加上通行费有时甚至超过了40万美元。

　　但即使预定了航道，船只也不可能一刻不耽误地通过巴拿马运河。据祖比埃塔说，事先预定了航道位置的船只平均要在港口等上16个小时，才能顺利“通关”。那些事先没有预定的船只可就惨了，平均要苦苦等上28个小时才能通过运河。

　　一旦碰上运河进行例行的维护，大量船只有可能要在港口苦熬6到7天的时间，每艘船每天因此的经济损失平均达到5万美元。

　　据统计，目前进出巴拿马运河的最大吨级的船只，其携带的集装箱数量是4000个。但目前可以装载8000个集装箱的巨型货轮已经占到全世界邮轮总量的27％，这些庞然大物目前根本无法通过航道狭窄的巴拿马运河。

　　据运河管理当局说，到2011年，无法通过巴拿马运河的巨型船只数量将达到全球船只总量的37％。

　　扩建前景诱人

　　运量增长一倍改善经济状况

　　为了解决巴拿马运河目前面临的窘境，巴拿马政府今年4月宣布了巴拿马运河扩建计划。

　　根据这一计划，巴拿马将在运河的太平洋和大西洋两端各修建一个3级提升的船闸和配套设施。

　　新闸室的宽度为55米，长度为427米，可以通过超过巴拿马限制级船只。而目前巴拿马运河的闸室宽度和长度分别是33．5米和305米，能够通过船只的最大级别是巴拿马限制级。

　　据报道，整个运河扩建计划总投资为52．5亿美元，预计工期7年。扩建完成后，运河的运输量将增加一倍。

　　据运河管理当局说，巴拿马运河今年的税收总收入将达到14亿美元，比2005年增长15％。一旦运河扩建成功，到2025年，巴拿马运河的平均年收入将有可能达到60亿美元，经济前景极为看好。

　　根据政府的安排，当地时间22日，巴拿马就运河扩建计划举行全民公决。

　　之前的一项民意调查显示，有多达70％的巴拿马人表示支持运河扩建计划。因此，这项计划在22日的全民公决中获得通过几乎不成问题。

　　支持者认为，巴拿马运河的扩建可以带动国内的经济发展，创造多达4万个建筑工作岗位，这将给目前国内失业率接近10％，大量人口生活在贫困当中的巴拿马经济注入一剂强心针。

　　不过，还是有部分批评人士指出，巴拿马运河的扩建很有可能最终只养肥了包括银行家、大建筑商在内的国内少数人，为滋生腐败提供土壤，并使巴政府陷入债台高筑的深渊。

　　作者： 林颖（中国国际广播电台特稿）