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2006年10月21日，一艘巨轮通过巴拿马运河。（新华社）
“巴拿马克斯”号巨大型货轮终于“挤”进了运河河道，不过，它并不能轻松通过这条运河，等待它的除了“耐心”之外，还多了一个“小心”。
货轮两侧只有两英尺的空间可供摇晃，它小心翼翼，需要耐心的操作。4名导航员在甲板上协助船长观察尺寸，稍不小心，货轮就有可能碰到92岁高龄的运河岸。
“美国有自由女神像，法国有艾菲尔铁塔，巴拿马有运河！巴拿马的国家认同就在于这条运河。”
——巴拿马民意调查专家利奥帕尔多
投反对票就是“叛国”
此项运河扩建工程，将耗资约52.5亿美元，工期7年。巴拿马总统托里霍斯形容，这是该国1903年脱离哥伦比亚独立以来，最重要的一次公投。
“他们要使每个人明白，投赞成票就是爱国的表现，否则就是叛国的表现。”巴拿马运河一名前管理官菲那多·曼夫热多说，巴拿马政府的策略是，这次公投事关对巴拿马民族自尊自豪的考验。在扑天盖地的宣传攻势下，巴拿马民众对运河扩建的支持率逐日提高，媒体最新民调显示，支持者已达70％。
巴拿马选举法庭最近几个星期以来已经举行10多次投票排练，全国共设投票站2216间，投票时间自当地时间22日上午7时至下午4时止，官方计票结果可能要在3天之后揭晓。有资格参加投票的民众超过213.2万人。
“大就是美，能把全球最大的船只一网打尽。”
——巴拿马政府扩建运河的宣传标语反对者担忧财政崩溃
巴拿马运河的过河收入去年再度激增15％，达到14亿美元，持续打破巴拿马1999年12月31日从美国手中接管后年年攀升的纪录。说穿了，运河扩建就是为了使过河收入能源源不断地流入国库，缓解严重的外债。
目前巴拿马全国年度预算不过65亿美元，外债约以每月1亿美元数目狂增，政府赤字逾100亿美元。运河管理局计划在2009年至2011年间贷款23亿美元进行部分工程。扩充工程完成后，运河2025年前每年能为政府进账42.5亿美元。
反对者认为，扩充工程规模太大，极为冒险，巴拿马著名学者甘达塞吉就称造价最终可能超支100亿美元。巴拿马运河退休的总工程师多汉说，他严重担心腐败行为发生，不会投赞成票。大多数的反对者强调，巴拿马贫困人口占全国人口四成，运河扩建计划没有包括相应的社会发展计划。于是，巴拿马政府的最新策略是宣布将以5000万美元在全国设立35所职训中心，培训运河扩建所需的7000名技师和技术工人。
综合新华社电
加通湖最高水位要上升0.45米，以增加运河储水量 | |
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