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资料图片：开凿巴拿马运河。
巴拿马选举法院22日宣布，当天举行的全民公决顺利通过了价值52.5亿美元的巴拿马运河扩建计划。这将是巴拿马在恢复对其运河主权后进行的最大规模的一次扩建。
根据计划，在2007年至2014年，巴拿马政府将斥资52.5亿美元将现有河道挖深1.2米，新建两座三级船闸、一座海上指挥作业平台、一条单行局部航道。这套设施建成后，运河的运力将从目前的4500集装箱的日通过能力提高到10000集装箱。
扩建计划由来已久 美国受益最大
巴拿马运河扩建计划酝酿已久，早在上个世纪90年代末，巴拿马政府就提出了扩建运河的设想，但苦于财力不足，该设想一直没能实施。
2006年4月24日，巴拿马运河管理局正式向外界公布了扩建计划，阐述了运河扩建的几个理由：世界贸易量和货运量迅猛增长，运河现有运能已不能适应这一形势；扩建工程将有力地推动巴拿马经济发展，扩建将增加4万个就业机会；工程完工后，现有运能将提高2倍，可通过现有最大型集装箱船只，能够满足未来20年的航运需求；此外，政府每年从运河获取的收益将于2025年增至40多亿美元；扩建后，巴拿马运河地位将进一步提升，足以应对来自苏伊士运河和美国货运港口的竞争压力，有助于巴拿马成为全球商业枢纽和世界航运中心。
运河扩建计划公布后，曾经引起巴社会各界的热烈反响，政界、企业、商业界人士纷纷表态，公开支持扩建工程。与此同时，该计划也遭到众多社会团体的强烈反对。反对者认为，扩建是一场闹剧，运河管理局故意夸大扩建工程的紧迫性，并有意低估工程费用，即使费用只有管理局声称的52.5亿美元，工程耗资也超过巴全年的财政预算，相当于巴GDP的30%；反对者强调，扩建只会对各国航运公司和跨国公司有利，尤其对美国有利，扩建工程完工后，美国的航空母舰可以畅通无阻。
运河扩建给中国经济带来机遇
我国是巴拿马运河的第二大用户，目前仅次于美国。巴拿马运河扩建工程将给我国带来重要的经济机遇。随着中国经济持续快速增长，更多的中国船只将来往于亚洲和美国东海岸之间，扩建有利于中国贸易和经济的增长。1997年和2005年香港李嘉诚“和记黄埔集团”投资巴运河部分港口的管理和扩建，收到了良好的效果，它为中国企业投资更大规模的运河扩建提供了成功的范例。中国远洋运输(集团)总公司已于2006年6月14日明确表示，支持运河扩建计划，公司负责人认为，虽然运河管理当局将通过对运河用户每年提高3.5%的通行费来筹集部分资金，但是，扩建后，运河的通行速度以及吞吐大型集装箱的能力将大幅度地提高，中国船只经常在运河滞留甚至无法通行的状况将会改变，因此，从长远来看，扩建给中国企业带来的是更多机遇和更大的经济效益。
美中展开外交角力
巴拿马政府要拓宽运河的宣告让有意参与这项工程竞标的各大强国排起了队，早在巴拿马国内仍在为扩建运河的利弊争论不休时，世界主要大国——美国和中国已为参与这项工程展开了竞争，以便最终可以获得作为掌控美洲地缘政治重要工具的巴拿马运河的一些控制权。
1997年，香港富豪李嘉诚管理的和记黄埔集团下属的一家子公司，就通过国际竞标获得对巴拿马运河太平洋一端的巴尔博亚和大西洋一端的克里斯托瓦尔两个港口长达25年的管理权。2005年10月，和记黄埔集团巴拿马港口公司又与巴拿马政府签署一项协议，投资10亿美元，用于巴拿马运河港口扩建工程。白宫对与中国有联系的和记黄埔船运集团控制巴拿马运河两端的港口这样一个事实感到非常不舒服。美国“担心”中国控制这条世界上最主要的海上通道之一，对美国的经济造成不良后果。此外，中国国际问题研究所近期的一份研究报告指出，美国还“忧虑”中国会利用巴拿马运河从西方运送科技产品或者武器。美国《大西洋月刊》今年6月号发表一篇题为《我们应该如何与中国作战：另一场冷战》的文章，宣扬中国与巴拿马经贸关系的发展和中国对巴拿马运河的使用是想“填补1999年美国撤出巴拿马运河后留下的真空”，是对美国安全的威胁。
此外，巴拿马运河的扩建也引发了中国大陆和中国台湾互相较劲，《环球时报》8月份的一篇报道说台湾当局已经多次表示愿意向巴拿马政府提供资金。陈水扁2005年曾向到访的巴拿马官员表示，台湾可以出资提供扩建经费，外界也盛传有大陆背景的长江和记黄埔集团有意拿下巴拿马运河的经营权，而中国远洋运输集团公司也公开表示有意参与巴拿马运河扩建工程。（注：中国官方目前尚未与巴拿马建立正式外交关系）。
美国在巴拿马的首席谈判代表雷吉娜-瓦戈近日表示：“我们非常有兴趣参与巴拿马运河的扩建，希望能通过自贸协定获得这个机会……可以通过政府购买协议进行。”尽管扩建计划才刚刚通过，但围绕该工程而展开的外交角力战早已悄悄上演。(作者：苗苏)
背景资料：世界第八大奇迹：巴拿马运河
连接太平洋和大西洋的巴拿马运河地处巴拿马地峡最窄处，运河全长81.3公里，河面最宽处为304米，最窄处只有152米，水深13.5米至26.5米，可以通航宽度不超过32米的船只，运河区总面积约1432平方公里。船只通过此运河往来太平洋和大西洋间，比绕道南美洲合恩角缩短路程约1.4万公里；从欧洲至亚洲东部或澳大利亚缩短3200公里。据统计，在2005年巴拿马运河的年收入已经超过10亿美元，是巴拿马的主要经济支柱之一。
巴拿马运河具有重要的运输和战略价值，是通过巴拿马地峡沟通大西洋与太平洋的通航运河。它与苏伊士运河同样具有世界性战略意义，因此素有“世界桥梁”之称。
巴拿马运河是世界最大的水闸式运河。运河连接的大西洋和太平洋水位相差较大，运河大部分河段的水面比海面高出26米。为调整水位差，建造了6座船闸。船只通过运河，一般需要8至9小时。美国、中国和日本是巴拿马运河最大的三个使用国。
巴拿马运河的开凿和运营过程是一段不平凡的历史。巴拿马运河通航以后长达85年的时间里，美国一直控制着运河航行等各个环节。为了夺回运河的管理权，巴拿马人民不断进行英勇斗争。1946年1月9日，巴拿马曾爆发了震惊世界的反美爱国斗争。在巴拿马人民坚持不懈的反抗与斗争下，美国政府终于和巴拿马政府在1977年签订了《巴拿马运河条约》，承认了巴拿马政府对运河区的主权。根据条约，美国终于在1999年把巴拿马运河及运河区全部归还给了巴拿马政府。 | |
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