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过去30年中，中高收入者差距的不断扩大，几乎一直是美国的特色。但来自其它发达国家的证据表明，这种现象决不是一个不可避免的结果。
意大利央行(Bank of Italy)的安德里亚·布兰多林(AndreaBrandolini)和雪城大学(SyracuseUniversity)及卢森堡收入研究所(Luxembourg IncomeStudy)的蒂莫西·斯米丁(TimothySmeeding)进行的联合研究表明，自上世纪70年代中期以来，始终存在收入差距明显、不平等状况日益严重现象的国家仅有美国而已。尽管在80年代，英国的不平等状况与美国同步上升，但远在工党政府执政前的90年代初，这一趋势就已停止。
北欧国家的不平等程度只是温和上升，而法国和意大利的不平等程度则在不断下降。
研究报告的作者们表示，美国“是富裕国家中的特例，只有俄罗斯和墨西哥这两个中等收入经济体的不平等程度高于美国”。他们补充道，这一问题的主要根源不是美国的劳动力市场，而是因为美国政府通过税收和社会保障体系进行收入再分配的力度远远低于其它国家。
由于缺乏直接可比数据，因此难以准确说出世界各国的对比状况。多数国际性比较数据衡量的是收入不平等状况，而不是收入中值的增长。但鉴于美国经济的繁荣程度高于平均水平，倘若其它国家的起点设在同样高的水平，它们也许感受不到薪资或收入中值的上涨。
显示薪资水平的直接证据就更少见了。不过，加州大学伯克利分校(Berkeley)的以马利·萨伊斯(EmmanuelSaez)与其他人一道，利用报税数据来研究不同国家富人收入所占的比例。结果非常明显。
1963年，如果在美国、英国和法国随机选择1000人，最富有群体的收入将占总收入的2%——较薪酬均等的情况高出20倍。上世纪90年代末，美国最富有群体占总收入的比例上升至6%，英国上升至3%，而法国的这一比例仍为2%。这有力地表明，其它国家决没有像美国那样，在经济不断繁荣的过程中，最富有群体独享了大块利益。
这些估计数字只是对收入状况的粗略考察。因此，能更好地反映一个社会收入状况的指标也许是：低收入人群是否有变富裕的好机会。经济合作与发展组织(OrganisationforEconomic Co-operation andDevelopment)的马克·皮尔森(MarkPearson)认为，美国的答案并不乐观。对国际收入和薪资水平进行的各种研究发现，在美国这种收入极不均等的国家，社会阶层的变动往往比收入较均等的国家更难。美国富人的儿子成为富人的可能性，要比瑞典富人的儿子大得多。穷人的情况亦是如此。
在英国华威大学(WarwickUniversity)的一份报告中，伯恩特·布拉特斯伯格(BerntBratsberg)等人指出了这种代际收入变动观重要的细微差别。虽然他们同样发现，与美国相比，“美国梦”在北欧国家是一个更普遍的现实，但他们同时也指出，不同国家不同类型家庭之间存在巨大差别。
美国、英国和北欧国家的高收入父母都很擅长确保自己的孩子也能变富有。富裕的美国父母尤其精于此道。在美国和英国（英国的程度轻一些），穷爸爸的儿子成为穷人的可能性要大得多。但北欧国家的情况并非这样。穷人儿子取得成功的可能性不比中等收入父亲的儿子小。
所以，虽然在斯堪的纳维亚，成为中产阶级是穷人一个非常现实的期望，在美国这一点例外。美国薪资中值的滞涨也许就暴露了这一事实。
如果美国国民认为，这种缺乏变动是公平的，是精英领导的结果，反映了不同家庭的价值，那么社会阶层缺乏变动就不是什么大问题。但如果到了美国人认为社会的僵化有碍成功的地步，不满可能就会增加。译者/刘彦徐柳 | |
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