旧时代的文武官员每天趋奉奔走，朝夕所不离的，莫过于衙门了。这里是施行统治的场所，是权力的象征，因而在一般平民百姓眼里，往往望而生畏。“衙门八字朝南开，有理无钱莫进来”、“衙门深似海”等民间谚语，是对官、民阻隔的旧衙门的最好写照，衙门内外分别代表了悬如天地的两个世界：前者是“治人者”，后者是“治于人者”。这从“衙门”的由来可以得到见证。

　　“衙门”的由来

　　据清代赵翼的考史著作《陔馀丛考》等书记载，衙门本是从“牙门”二字讹误而来。先秦时巡狩兵车的旗帜两边，刻缯的纹饰如同牙的形状，因此将这种旗帜称为牙旗，军营前面都插有牙旗，军中听令，必须到牙旗之下。后世遂将营门称做牙门。后来，称公府为公牙，府门为牙门。由此可见，牙门最初只是军旅中的称谓，后来逐渐移到朝署。

　　“衙”字最初读作“语”字。《楚辞·九辩》“属雷师之阒阒(qùｑù)兮，通飞廉之衙衙”中的“衙衙”，读作(yúｙú)，即是“衙”的旧读。到了魏晋时，才将“衙”读作yá(牙)，“牙门”讹变为“衙门”，大体也始于这一时期。但后代在使用时，“牙”与“衙”仍然相混。如《旧唐书》凡“正衙”及“衙门”的“衙”字，《新唐书》又全部改作“牙”字。

　　《宋史·舆服志》记载，唐制“天子所居曰衙”，可能更接近衙门的本义。元稹《连昌宫词》有“蛇出燕巢盘斗拱，菌生香案正当衙”之句，也指天子办公之所为“衙”。因此，司马光在《类编》中说，古代行军打仗时有衙，这是尊者所在，后人沿袭下来，将所治称为衙，相当准确地概括了“衙”字本义的演变。尽管唐宋时称官府为衙门已相当普遍，但唐制臣下办事之所多不称衙，宋代“在外监司、州郡称衙”，而朝署宰相以下治事之所不得称衙，久而久之，“衙”遂为臣僚治所通称。后代相沿成俗，将发号施令之所在统称为衙门。

　　清代衙门设置

　　衙门是官署的一种俗称。从宽泛的意义上说，能够行使国家某种职权的衙署，都可称为衙门。

　　那么，清代究竟有多少衙门？这恐怕不是三言两语能说得清楚的。从职能上划分，有文、武两大系统，即文职衙门和武职衙门；从民族上来看，清代又有满、蒙、汉等衙门之别；从行政隶属而言，又有中央衙门(当时称为朝、京)与地方衙门(外)之别。而在京衙署中，又有外朝、内宫之分。此外，还有自上而下的专署衙门，如漕运、河务、盐政、学务、税关等衙门。自雍正时期在西南地区实行改土归流后，包括原有的少数民族世袭官也多由中央任免，但在甘肃、广西、四川、云南、贵州五省仍有为数不少的土府、土州、土县、土司等特殊衙门；在东北、新疆、蒙古、青海、西藏等地区，还设置了管理少数民族事务的衙门，如将军、都统、副都统、大臣等。

　　由于时代的变化，清代衙门的兴革变化最大，有的衙门为清朝所独设，如理藩院、南书房、军机处这三个衙署，地位就十分尊崇。理藩院由蒙古衙门发展而来，掌管蒙、回、藏等事务，以及部分对外(俄罗斯)交涉事务，下设六个清吏司和多个房、厅、处、所，以及内馆、外馆、俄罗斯馆、蒙古官学、唐古特学、托忒学等附属机构，额定编制198人，通事、衙役等147人。理藩院位列六部之后，其长官进入议政大臣之列，雍正元年以后，更以王公、大学士兼理院事，而汉官无一人侧身其中，可见其地位之特殊。《钦定理藩院则例》南书房不是正式的衙署，入值人员由皇帝从翰林院中“钦点”，但因其朝夕侍奉皇帝，参与决策，因而入值南书房的绝非等闲之辈。军机处自雍正时期设置后，掌管军国要政，书写谕旨，军机大臣由皇帝从大学士或各部尚书、侍郎中选充，连同其僚属军机章京在内，最多时也不超过40人，而且，“有官而无吏”，人员都有干练之才，效率又极高，外官不得擅入，事实上是清代中枢决策的所在。

　　清代衙门的设置体现了独特的民族及时代特征。就其对前朝所设衙门而言，有的进行改造，有的不再设置，其间变化也很大。如明朝的宦官二十四衙门，清朝吸取了宦官为害的教训，将其裁汰精简，并入内务府之中。而内务府堪称是清朝第一大衙门，仅职官就有3000多人，与事务最繁的户部相比，职官设置是后者的十几倍，如果加上匠役、军丁、太监等人，内务府有上万人之多。除本府设置广储司等13个衙门管理宫禁事务外，其分属机构就多达四十几个，这些分建衙门，全部铸给关防印信，由总管大臣统辖，人们熟知的“江南三织造”，即是其派驻机构。织造官都是皇帝亲信之人，除负有本职任务外，早期还负有搜集情报、密报民情、监视所在地方官的特殊使命。曹雪芹的祖父曹寅就曾任江宁、苏州织造达二十多年，也是最早用“密折”方式向皇帝报告江南情势的官员。

　　清代是跨越从传统向近代转型的时代，衙门设置也体现了这一点。第二次鸦片战争后，为办理外交等事务，设立总理各国事务衙门(简称“总理衙门”)。到了晚清实行官制改革，衙门裁撤、新设、合并，变化更大。陆续新设的衙门有民政部、商部、巡警部、学部、大理院、资政院等。裁撤的衙门有詹事府、通政使司等。改组、合并的衙门更为纷杂。

　　作为亲民的州县衙门而言，有相当多的州县佐贰官，如县丞、主簿、训导等，各自有独立的衙署，因而从职能上看，佐贰衙门是州县衙门的重要组成部分，但相对独立，不是严格意义的附属机构。第[1][2]页