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拿破仑是法国资产阶级政治家和军事家，法兰西第一帝国和百日王朝皇帝。滑铁卢战役失败后，他被流放于英属南大西洋小岛———圣赫勒拿岛。1821年5月5日17时49分，他长眠于此，享年51岁。
一百多年以来，关于拿破仑的死因一直争论不休：有的说他死于胃癌，有的则说他是被毒死的。20世纪60年代，美国联邦调查局和法国巴斯特大学以拿破仑的头发进行检验分析，发现含有大量的砒霜(砷)，进一步支持拿破仑被下毒的说法。日前，瑞士巴塞尔大学与苏黎世大学医学史研究所合作，通过对拿破仑不同时期12条裤子腰围尺寸进行研究后断定，拿破仑的确是死于胃癌。
20世纪60年代，瑞典牙医首先怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。
拿破仑死后，当年医生的尸体解剖和临床症状结论是：他死于胃癌并发症。当时做尸体解剖的是拿破仑的私人医生弗兰斯西科·安东马奇，一同在场观看的还有5位英国医生。因此一般认为，医生在尸体解剖时做手脚的可能性不大。但是，在20世纪60年代，一位名叫斯滕·富尔舒沃德的瑞典牙医曾读到拿破仑的第一仆人路易·马尔尚的回忆录。从回忆录中了解到，拿破仑在被流放期间经常忍受慢性疼痛，他当时就怀疑拿破仑是因慢性中毒而死。
拿破仑的继承人保留下来这位君主的一些头发，专家找到了这些头发，并将其中的几根送到英国哈威尔的核化验室进行化验。结果表明，拿破仑头发中的砷含量很高，超过正常人的20倍甚至30倍，只有长时间的慢性砷中毒才会达到如此高的指标。因为砷是一种有毒的化学元素，而它的化合物三氧化二砷就是剧烈的毒药砒霜。拿破仑是个非常谨慎的人，时刻保持着高度的戒备心理，他怎么会轻易中毒呢？而且究竟是谁下的毒？由此，又演绎出多种扑朔迷离的版本。
2002年，3位权威人士对拿破仑的头发进行细致分析研究。
2002年10月，应法国《科学与生活》杂志之邀，法国3位权威人士利用同步加速器射线对拿破仑遗留下来的头发进行了细致分析，结果断定：拿破仑死于胃癌，而非有关专家推测的砒霜中毒。这3位人士分别是巴黎警察局毒物学实验室负责人里科代尔、法国奥赛电磁辐射使用实验室专家舍瓦利耶，以及巴黎原子能委员会凝聚态、原子、分子研究所专家梅耶尔。法国《科学与生活》杂志曾将拿破仑遗留下的一些头发交给了3位专家，希望他们能据此为拿破仑之死下个结论。
据介绍，这些头发共有19绺，有的是在拿破仑死后从其尸体上取下来的，也有的是在拿破仑在世时保留下来的。3位专家对每绺头发都进行了上百次的测量，对每根头发的测量间距精细到0.5毫米。结果显示：无论是在1821年拿破仑死后取下的头发里，还是在1805年和1814年拿破仑在世时保留下来的头发里，砒霜的含量都超出正常值许多倍。专家们由此断定，拿破仑不是死于砒霜中毒，因为这些头发的取留时间相距16年，而在长达16年的时间里，这些头发中的砒霜含量几乎一致，并均匀分布在整根头发上，这表明头发上的砒霜不是拿破仑摄食到体内的，它们来自外部环境。对此，专家们推测可能是来自以木材取暖、放置老鼠药、摆弄含砒霜的子弹等，而最可能的是来自某种防腐剂，因为在19世纪时，法国非常流行用砒霜保存头发。
拿破仑流放期间穿过的12条裤子的腰围变化和胃癌病人的完全一致。
据英国《每日电讯报》、《卫报》5月5日报道，瑞士巴塞尔大学医院的解剖病理学专家艾利桑德罗·鲁格里领导的小组，与苏黎世大学医学史研究所合作，通过对拿破仑不同时期12条裤子腰围尺寸进行研究后断定，拿破仑的确是死于胃癌。这12条裤子都是拿破仑在被流放期间的6年中穿过的。瑞士科学家们测量了这些裤子的腰围，然后又研究了一些活着的胃癌病人的腰围变化，结果发现，拿破仑的腰围变化和胃癌病人的腰围变化完全一致。拿破仑穿的最大号裤子腰围尺寸是110厘米，而在他1821年去世前，他穿的裤子腰围已缩小到了98厘米。参与研究的巴塞尔大学医院专家艾利桑德罗·鲁格里说：“我们相信尸检报告的说法，拿破仑的确是死于胃癌。”
一位叫科斯坦的专家在研究了拿破仑生前的病历后认为，拿破仑死于胃癌无疑。据病历中记载，拿破仑死前上腹部剧痛难忍，打嗝呼出的气味非常难闻。科斯坦说，这些症状很像胃癌病人。这位专家还详细分析了验尸报告。据悉，报告中用医疗术语暗示，医生在拿破仑体内发现了一个胃瘤，这就是胃癌最有力的证据。研究人员根据记载发现，拿破仑平时总喜欢把右手插在马甲中，这个细微的生活习惯正反应了他一直遭受严重胃痛的折磨。
拿破仑祖孙三代死于胃癌，统计学证实癌症具有遗传性。
2004年，美国旧金山法医检验部的法医病理学家史蒂文·卡奇发表自己的新发现———拿破仑死于一名庸医导致的灌肠医疗事故。卡奇认为，拿破仑生前出现胃部不适及肠痉挛等症状，而他的医生天天用灌肠的方法缓解症状，导致拿破仑体内水电解质平衡紊乱，引起心律失常而亡。然而，大多数人仍支持胃癌说。
支持拿破仑死于胃癌一派最有力的论据是：拿破仑一家三代人中大多死于胃癌，其中包括他的祖父、父亲与三个妹妹。这引起了医学界对胃癌遗传性的关注。据专家介绍，胃癌的遗传性主要体现在两个方面。第一，存在着纯遗传性的胃癌，也就是说由父母等直系亲属传给下一代的。第二，胃癌的遗传性更多的是体现在遗传物质上，它不同于遗传病，父母有就一定会传给下一代。
现已弄清，癌症发生是一个极其复杂的细胞恶变过程，它可以起因于内源性因素，也可起因于外源性致癌因素，但更多的是由这两类因素综合作用的结果。目前，有许多资料表明，一种癌症的发生会有多种基因的变化，而同一种基因的改变又会在多种癌症的发生中起作用。大多数癌症的发生与癌基因的活化或与抗癌基因的失活密切相关。就目前病因学研究结果看，有些癌瘤可能是在一定的遗传特征的基础上，再加外界致癌物作用所致。因此，从预防角度看，早期发现这些具有遗传因素的易患者，并及时采取预防措施必将有助于降低癌肿瘤发病率。
拿破仑死因没有“最后定论”，一代枭雄或许还有新死法。
伟大人物的死，总会受到众人的关注。拿破仑的死因，更是人们长期关注的焦点。21世纪的今天，瑞士科学家希望借助12条裤子重解19世纪谜团，道出拿破仑真正死因是胃癌，并号称这一结论是拿破仑死因的最后定论。但历史的经验告诉我们，拿破仑死因永远画不上句号，已经没人相信“最后定论”这种说法了。更何况，此次借助12条裤子大张旗鼓地调查，并未得出多少新的发现。
在法国，史学家靠拿破仑吃饭的不计其数，甚至连法国的科学家也经常能从拿破仑身上弄出点零花钱。因为拿破仑的死因已经成了个永远也研究不完的课题。说不定，哪天又会有人为拿破仑倒腾出一个新的死因。
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