空军需求助其起死回生

　　X-37是美国正在积极研制的空天飞机计划之一，参与到该计划中的主要有NASA，美国波音公司以及美国空军。X-37空天飞机计划一度暂停，不过美国空军难以抵挡其未来军事潜力的诱惑，大力推动有关研究起死回生。

　　X-37计划与X-33有一定关联。X-33虽然失败了，但它的重复发射设计在太空运输方面具有极大的商业价值，NASA于1996年提出了Future-X计划。这个计划被拆成两个子计划，其中规模较小的“探险者”，就是X-37计划。这是因为X-33计划在1994年一度被冻结，影响到好几个关键技术的研究进度。为了让几个致力于太空运输方面的研究机构可以继续把他们的实验结果送上太空做高超音速的飞行验证，从1998年底直到1999年7月，波音与NASA签署了4年合作协议，建造一系列验证机中的第一架。

　　依照计划，X-37将成为第一架同时具备在地球轨道上飞行和具备再入大气层能力的飞行器，而机上的自动操作系统将在NASA所致力的“降低进入太空的负载成本”上扮演关键性的角色。在原计划中，X-37可以由航天飞机携带进入太空，但是在有报告指出使用航天飞机携带X-37进入太空不合乎经济效益后，就改由“三角洲4”或是相似的火箭负责这个任务了。在太空中，X-37可以经由本身配备的火箭引擎推动，得到25倍音速的飞行速度，直到重入大气层前，X-37有21天的时间在太空中进行相关的实验，然后重返地球，降落在传统的跑道上。

　　小比例模型试飞成功

　　在2000年初，美国空军对X-37计划十分感兴趣并加入进来，提供了一架同样也是波音公司建造的X-40无人架驶飞行器作为X-37的测试平台。X-40是X-37的85%缩比模型，体积只有后者的85%，其长度将近8米，重约1．2吨，由CH-47直升机携带，在大气层内做了一些无动力的试飞，以减少X-37试飞时的风险。X-40的导航、控制系统都与X-37相似，所有这些系统都经过了严格的飞行实验，X-37的制造商波音公司参加了这些实验，他们还对X-40进行了改装，并曾在美空军爱德华兹基地进行了试飞活动。

　　最近一次试飞摔了跟头

　　按原计划，X-37将在2002年进行第一次大气层内的无动力试飞，而轨道试飞和两次正式任务将被安排在2003年。但是，美国空军2002年取消了X-37项目，理由是X-37不是一个专门用来测试军事科技的计划，此举不可避免地造成了一些资金上的困难和进度上的延误。接着在2003年11月，NASA在美国空军的要求下重新恢复X-37试验型空间飞机在轨飞行270天的计划，目的是验证装有照相机和炸弹的空间飞机一次飞行在地球轨道呆几个月的可行性。2004年，NASA声称X-37计划不再符合NASA的长期目标，并在同年的9月把这个计划转移给美国先进计划研究局(DARPA)。2005年6月21日，X-37搭乘曾首次进入太空的民用运载飞机“白骑士”首次空中飞行试验。今年4月，DARPA曾在大气层边缘对X-37进行了首次秘密“投放测试”。试验中，X-37被带到太空，然后被释放并直接降落。降落时，X-37飞出跑道，机头部严重受损，试验并不完全成功。更为致命的缺陷是，作为执行军事任务的飞行器，X-37需要利用火箭推进、或者靠另一架飞机的协助，才能达到近地轨道的高度。因此每次在执行任务前，它都必须花半天时间进行准备。这显然和军方“2小时内轰炸全球任何目标”的要求相差太远。

　　不过，美国空军并未就此灰心，按照计划，X-37最早将在2007年底至2008年初进行正式试飞。

　　具备实战能力尚需10多年

　　巨大的战略利益使世界越来越多的国家把眼光投向了太空，在研制空天飞机方面也是如此。继美国实施空天飞机计划后，俄罗斯、印度、、德国、日本等国也在积极地研制空间作战飞行器。当然，这些国家在投资规模和研制进展上都与美国相差很远。

　　军事研究者预计空天飞机有两种类型，一种是在2025年或其后部署的空天轰炸机，它能在2小时以内飞行1.6万公里、携带约5.4吨炸弹或巡航导弹，从美国本土出发轰炸全球任何一个地方的敌对目标。另一种是空天侦察—反侦察机，它能够在太空攻击敌方卫星及其他航天飞行器、维修本国卫星，或者把无人驾驶侦察机投放到敌方领空。空天飞机能否实现快速轰炸打击能力仍有待观察，宇航专家认为空天飞飞机达到太空作战的能力至少还需要10到20年。

　　X-37大事记

　　2001年5月

　　NASA成功进行X-40试飞，这是这种原型飞行器的第七次，也是最后一次飞行试验。此次试验为其体积更大X-37搜集信息。

　　2002年

　　美空军取消了X-37项目。

　　2003年11月

　　NASA在美国空军要求下重新恢复X-37在轨飞行270天的计划，目的是验证装有照相机和炸弹的空间飞机一次飞行在地球轨道呆几个月的可行性。

　　2005年6月

　　X-37搭乘“白骑士”运载飞机首次飞行。

　　2006年4月

　　X-37利用自动控制从高空降落，但在着陆时出现问题，滑出飞机跑道。

　　编译 张哲

(责任编辑：王伟)