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NASA“环火星勘测者”拍摄的火星上沟壑的照片。 火星探测器搭载的摄像头起初分别在1999年和2005年对火星上同一处沟壑拍照。在2005年拍摄的照片上，沟壑内出现了新的亮浅色冲积物，绵延数百米。
美国国家航空和航天局（ＮＡＳＡ）6日宣布，10年前发射的“环火星勘测者”号探测器在不同时间拍摄火星表面同一地点照片，发现新出现的冲积物，这表明火星表面最近几年里可能就有液态水存在。这更激发人们对火星生命是否存在的猜测。
水流冲积物
ＮＡＳＡ火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶6日说，“环火星勘测者”在火星表面发现数以千计的沟壑或陨石坑。科学家认为，从地质学角度判断，有些沟壑或陨石坑形成的时间并不长，而且其中有液态水沿坑壁向下流的痕迹。
科学家后来再次指挥“环火星勘测者”对这些沟壑和陨石坑拍照，加以对比。在对比先后拍摄的照片时，科学家发现，火星南半球分别位于塞壬地区和半人马高地的两处沟壑发生了变化。火星探测器搭载的摄像头起初分别在1999年和2001年对这两处沟壑拍照，然后在2004年和2005年再度拍照。在后来拍摄的照片上，两处沟壑内出现了新的亮浅色冲积物，绵延数百米。
“这些冲积物的形状跟水流冲积物的形状相同，它们在坡壁下端有类似手指的分支，而且遇到小的阻挡就很容易改变方向。”美国圣迭戈的马林太空科学系统科学家迈克尔·马林在研究报告中说。“环火星勘测者”搭载的一个摄像头由马林团队负责。
这份研究报告6日发表在最新一期美国《科学》杂志上。ＮＡＳＡ控制中心上个月刚与“环火星勘测者”失去联系。
非直接证据
这些发现并非火星表面有液态水存在的直接证据。对于火星表面沟壑内冲积物的形成还有另一种假设，即它们可能是风沙运动的产物。尽管如此，迈耶说：“这是迄今为止最能证明火星表面偶尔仍有水流动的证据。”
科学家以前已发现火星表面可能存在冰或水蒸气的证据。由于火星表面温度低，而且大气压力小，液态水在那里会很快变成固态冰或气态的水蒸气。对于这次发现的证据，科学家提出假设：液态水应该能够短暂存在，在陡峭坡壁上留下冲刷痕迹。
科学家还援引此前已经提出的一种假设：火星表面有些地方会时不时有液态水从地表之下流出，从而让火星表面的液态水存在成为可能。
火星和生命
与火星表面液态水关系最大的，自然是关于火星生命的猜测。
美国科罗拉多大学太空生物学家布鲁斯·贾科斯基说：“这一发现再次说明探测火星生命的重要性，不管是过去还是现在。”亚利桑那州立大学研究人员菲尔·克里斯滕森说：“我们现在认识到火星比我们以前想像的更活跃。”
加利福尼亚理工学院太空科学助教奥代德·阿伦森则说，迈克尔·马林等人提出的证据“引人注目”，但它只是解释之一。科学家仍需要深入研究，判定火星沟壑中那些“冲积物”是否是风沙携带而来。陈济朋（据新华社供本报特稿） | |
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