盖茨1943年9月出生于美国堪萨斯州，拥有印第安纳大学历史学硕士学位和乔治敦大学苏联历史学博士学位。1966年，盖茨进入美国中央情报局工作，成为一名苏联问题分析师。1974年至1979年，他在白宫国家安全委员会任职。1986年至1989年，盖茨担任中情局副局长。1989年1月至1991年11月，他出任老布什总统的国家安全事务副顾问，并在政府的外交政策方面起主导作用。

　　在中情局，盖茨从一名普通职员开始并逐步得到提升。1991年11月，他出任中情局局长。1993年1月，随着老布什总统任期结束，盖茨卸去中情局局长职务。盖茨先后在美国中央情报局和白宫国家安全委员会任职26年，并在6任总统手下工作过。2002年8月，他出任得克萨斯农业机械大学校长。盖茨与布什家族关系颇深。

　　2006年11月初，在国防部长拉姆斯菲尔德辞职后，布什总统提名盖茨接任国防部长。布什评价说，盖茨是美国最有成就的政府工作人员之一，他在国家安全领域拥有丰富经验，将给国防部带来活力和新的观念。提名前，盖茨还是负责评估美国政府对伊拉克政策的伊拉克问题研究小组成员之一。新华社记者王雪梅（据新华社北京12月7日电）