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对比不同时间同一地点照片科学家发现疑似水流冲积物
火星表面流淌着"液态水"
液态水仍在活动？
“五年前照片上没有冲击物”
NASA火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶6日说，“环火星勘测者”在火星表面发现数以千计的沟壑或陨石坑。科学家认为，从地质学角度判断，有些沟壑或陨石坑形成的时间并不长，而且其中有液态水沿坑壁向下流的痕迹。
科学家后来再次指挥“环火星勘测者”对这些沟壑和陨石坑拍照，加以对比，以寻找火星最近有液态水活动的证据。
在对比先后拍摄的照片时，科学家发现，火星南半球分别位于塞壬地区和半人马高地的两处沟壑发生了变化。火星探测器搭载的摄像头起初分别在1999年和2001年对这两处沟壑拍照，然后在2004年和2005年再度拍照。
在后来拍摄的照片上，两处沟壑内出现了新的亮浅色冲积物，绵延数百米，在原始照片上并没有出现。
确是水流冲积物？
“遇到阻拦很容易改变方向”
“这些冲积物的形状跟水流冲积物的形状相同，它们在坡壁下端有类似手指的分支，而且遇到小的阻挡就很容易改变方向。”美国圣迭戈的马林太空科学系统科学家迈克尔·马林在研究报告中说。他的同事肯尼思·埃格特说：“这像是火星上的一杆水枪。”“环火星勘测者”搭载的一个摄像头由马林团队负责。
这份研究报告6日发表在最新一期美国《科学》杂志上。
“环火星勘测者”由NASA喷气推进实验室负责操作，上个月忽然同地面控制中心失去无线电联系。科学家多次尝试同其取得联系，但每次均告失败，他们担心“环火星勘测者”所肩负的使命就此结束。
NASA近日公布的这些照片是“环火星勘测者”在同地面控制中心失去联络之前拍摄的。
不是水而是尘埃？
“尘埃沉积物会呈现出黑色”
不过，这些发现并非火星表面有液态水存在的直接证据。部分研究人员一直对液态水是否应为“环火星勘测者”号飞船所拍摄到的火星表面地形变化负责持怀疑态度。他们表示，诸如风沙、尘埃等物质也能像液体一样流过，并产生类似效果。
月球与行星研究所地质学家艾伦·特雷曼表示：“照片上的任何东西都无法证明这种特征是液体流动，无论它们看上去有多‘凉爽’，它们也许是大片的风沙和尘埃。”
对此，埃格特表示，研究小组考虑到沉积物外形和颜色等诸多因素，最终认定造成这种地质状况的原因是液态水活动而非尘埃。他说，若是尘埃的话，沉积物会呈现黑色。
液态水从何而来？
“从陨石坑壁裂缝喷涌而出”
由于火星表面温度低于零摄氏度，而且大气压偏低，水在那里会很快变成固态冰或气态的水蒸气，因此水无法在火星上长期以液态形式存在。马林领导的团队在报告中写道：“与其他许多发现一样，火星表面可能存在液态水的可能性会引发许多疑问：这些水从哪里来？就火星现有环境和以前最可能的环境来说，这些水又怎么能够一直保持为液体状态？这些水分布有多广？”
科学家援引此前已经提出的一种假设猜测，火星表面有些地方会时不时有液态水从地表之下流出，从而让火星表面的液态水存在成为可能。科学家解释说，小行星对火星的撞击形成一些陨石坑，陨石坑壁上到处是裂缝，而地下水便可轻而易举从坑壁裂缝中喷涌而出。
另一种可能性是这些斑纹是由液态二氧化碳喷射造成的，一些科学家之所以认为这一解释有道理，是因为之前的电脑模型表明液态水可能仅仅存在于火星表面以下数公里处。
马林领导的团队甚至还考虑，人类将来探测火星时也许可以利用这些可能存在的水。
作者： 陈济朋（新华社供本报特稿）杨孝文（本报专稿）
新发现成为火星探测史上重大突破
“探寻火星生命更进一步”
与火星表面液态水关系最大的，自然是关于火星生命的猜测。在其所有的火星探测任务中，NASA都提出了“找水”战略，以确定火星是否曾经拥有生命或现在支持生命存在。
“不仅有固态和气态水”
“环火星勘测者”号探测器拍摄到的照片让多年来寻找地外生命的科学家喜出望外。他们表示，如果这一发现得到证实，火星适宜生命生存的所有要素都已齐备：液态水和稳定热源。
科学家认为，远古时期的火星水道纵横交错，水源丰富。科学家以前已发现火星表面可能存在冰或水蒸气的证据。不过在此之前，他们尚未发现液态水经过火星表面的证据。
对于这次发现的证据，科学家提出假设：液态水应该能够短暂存在，在陡峭坡壁上留下冲刷痕迹。
“液态水不是过去时”
美国科罗拉多大学太空生物学家布鲁斯·贾科斯基说：“这一发现再次说明探测火星生命的重要性，不管是过去还是现在。”贾科斯基没有参与这项研究。
贾科斯基之所以强调“过去”，是因为科学家已经从岩石特征中发现火星表面很久以前曾存在大量液态水的证据，因此关于火星生命的猜测也主要集中在过去。此外，也有一些科学家在火星生命探测中把目光投向火星北极地区。
亚利桑那州立大学研究人员菲尔·克里斯滕森说：“我们现在认识到火星比我们以前想象的更活跃。”克里斯滕森也没有参与NASA的火星探测项目。
加利福尼亚理工学院太空科学助教奥代德·阿伦森则说，迈克尔·马林等人提出的证据“引人注目”，但它只是解释之一。科学家仍需要深入研究，判定火星沟壑中那些“冲积物”是否是由风沙携带而来的。
新闻背景
“火星找水”百年
1895年，美国天文学家帕西瓦尔·罗威尔报告说，他发现火星上存在着纵横交错的运河。有人认为运河是高智商的物种为在干燥的火星环境中生存所挖掘的。但人类在二十世纪实施的探测任务发现，火星表面比地球上任何一片沙漠都要干燥。
1965年，美国“水手4”号行星际探测器发射，让地球上的科学家第一次近距离见识了火星外部特征。
1976年，美宇航局发射的两艘“海盗”号飞船在火星表面登陆，随后不断把火星多岩石表面的照片发送回地球。“海盗”号飞船对火星土壤、气候、磁场和地震学等进行了一系列研究。
2004年，美宇航局“机遇”号探测器在对火星“梅里迪亚尼平原”勘测后发现，火星岩石的湿度曾经非常大。
2004年，科学家对火星岩石研究后发现了火星曾经存在湖泊与浅海的证据。岩石中各层沉积物的波纹形状还清晰可见。
2006年底，美宇航局“环火星勘测者”号飞船如今又发现了液态水从沟壑和陨石坑流过的迹象。 (责任编辑：梅智敏) | 
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