美国国家航空和航天局（N A SA）6日宣布，10年前发射的“环火星勘测者”号探测器在不同时间拍摄火星表面同一地点照片，发现新出现的冲积物，这表明火星表面最近几年里可能就有液态水存在。这更激发人们对火星生命是否存在的猜测。

　　新旧照片对比发现水流冲积物

　　NASA火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶6日说，“环火星勘测者”在火星表面发现数以千计的沟壑或陨石坑。科学家认为，从地质学角度判断，有些沟壑或陨石坑形成的时间并不长，而且其中有液态水沿坑壁向下流的痕迹。

　　科学家后来再次指挥“环火星勘测者”对这些沟壑和陨石坑拍照，加以对比。在对比先后拍摄的照片时，科学家发现，火星南半球分别位于塞壬地区和半人马高地的两处沟壑发生了变化。火星探测器搭载的摄像头起初分别在1999年和2001年对这两处沟壑拍照，然后在2004年和2005年再度拍照。在后来拍摄的照片上，两处沟壑内出现了新的亮浅色冲积物，绵延数百米。

　　“这些冲积物的形状跟水流冲积物的形状相同，它们在坡壁下端有类似手指的分支，而且遇到小的阻挡就很容易改变方向，”美国圣迭戈的马林太空科学系统科学家迈克尔·马林在研究报告中说。这份研究报告6日发现在最新一期美国《科学》杂志上。NASA控制中心上个月刚与“环火星勘测者”失去联系。

　　水从哪里来像间歇泉一样喷涌

　　科学家以前已发现火星表面可能存在冰或水蒸气的证据。由于火星表面温度低，而且大气压力小，液态水在那里会很快变成固态冰或气态的水蒸气。对于这次发现的证据，NASA的科学家提出了一种理论来解释：液态水是从地下源头不断喷射出火星表面的，就像间歇泉一样。含有各种杂质的水有可能在足够长的时间内保持液态，直到沿坡下流产生沉积物后才完全凝结。而上述沉积物所呈现的浅色有可能是沉积物中的冰所产生的霜冻，或是水沉积后产生的结晶造成的。马林领导的团队甚至还考虑，人类将来探测火星时也许可以利用这些可能存在的水。

　　非直接证据可能为风沙运动产物

　　这些发现并非火星表面有液态水存在的直接证据。对于火星表面沟壑内冲积物的形成还有另一种假设，即它们可能是风沙运动的产物。针对这种说法，马林太空科学系统研究所的科学家肯尼斯?埃格特表示，研究小组考虑到沉积物外形和颜色等诸多因素，最终认定造成这种地质状况的原因是液态水活动而非尘埃，因为如果是尘土沿陨石坑壁滑落的话，那么沉积物应该会呈现深色。迈耶说：“这是迄今为止最能证明火星表面偶尔仍有水流动的证据。”

　　>>>

　　火星探水之路

　　2004年6月，NASA宣布，“勇气”号在火星“古谢夫环形山”区域新挖出了一条沟，并通过对沟中土壤进行分析，发现了浓缩盐，这种盐可能是水在土壤中蒸发后的沉淀物。

　　2004年3月23日，NASA科学家根据“机遇”号传回的探测结果判断，火星“梅里迪亚尼平原”的岩石部分表面可能曾被咸海所覆盖。

　　2002年3月，NASA喷气推进实验室宣布，“火星奥德赛”号飞船发现，火星表面附近有巨大的冰层，含有尘埃、泥土和碎石，覆盖火星表面达3英尺（约90厘米）之厚。尽管这些冰层只覆盖了很少的火星表面，范围却从冰冷的火星南极绵延至南半球纬度60度处。这是人类第一次在火星表面发现基本的化学元素存在，并为火星上曾有生命存在的说法提供了有力的证据支持。