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美国航空航天局6日宣布，“环火星勘测者”号探测飞船在不同时间拍摄火星表面同一地点照片，发现新出现的冲积物。科学家因此找到火星上存在液态水的最有力证据！这个令人兴奋的发现可谓火星探测史上一项意义重大的突破，它令这颗红色星球存在生命宜居环境的可能性大增，也让人类向“移民外星”的梦想又迈近了一步。
新旧照片对比 找到水流痕迹
科学家一直认为如今已非常寒冷的火星上有可能在几十亿年前就存在大量的水,并且在火星的北极探测到了冰的存在。而美国航空航天局(NASA)的科学家6日提出了一个大胆的推断——火星上现在就可能存在生命所必需的液态水。
科学家通过比较火星探测飞船在过去7年中对火星表面相同地点拍摄的照片发现,有关地区出现了几年前还没有的极可能是水流留下的沉积物。
据报道,这次的发现要归功于10年前发射、不久前与地球失去联系的“环火星勘测者”号探测飞船。它在几年前发回的陨石坑照片中拍到了数万条大陨石坑附近的沟槽,科学家认为它们的地质年代并不久远,可能是液态水沿陨石坑壁快速流下冲击而成的。为了寻找证据,位于美国圣迭戈的马林太空科学系统研究所的科学家们操作探测飞船上一个摄像机对同一位置进行了重复拍摄。
照片对比展示的结果令人惊异。两个曾在1999年和2001年被拍摄的南半球陨石坑,在2004年和2005年再次被拍摄时已经发生了明显变化。每个陨石坑周边都有5到10个干涸的水池,而在从坑壁顶到水池之间绵延数百米的沟槽中,出现了浅色、发亮的沉淀物,这些在最早的照片中是没有的。
科学家由此推论,这可能是水流过后遗留下的淤泥、盐分和霜结晶。“这些冲积物的形状跟水流冲积物的形状相同,它们在坡壁下端有类似手指的分支,而且遇到小的阻挡就很容易改变方向,”美国马林太空科学系统研究所科学家迈克尔·马林在报告中说。
尽管这些照片并未直接显示水的迹象,但它们明显地展示了火星表面形态的最新变化。美宇航局火星探测项目首席科学家迈克尔·迈耶在记者招待会上说:“最新发现为火星上目前仍时不时有水在流淌提供了迄今最有力的证据。”科学家已在新出版的美国《科学》杂志上发表了有关论文。
水流来自地下 如同间歇喷泉
马林领导的团队在报告中写到：“与其他许多发现一样，火星表面可能存在液态水的可能性会引发许多疑问：这些水从哪里来？就火星现有环境和以前最可能的环境来说，这些水又怎么能够一直保持为液体状态？这些水分布有多广？”他们甚至还考虑，人类将来探测火星时也许可以利用这些可能存在的水。
液态水在火星表面很难存在很长时间，因为火星极低的气温和非常稀薄的大气条件会使水很快结冰或汽化。
NASA的科学家提出了一种理论来解释：液态水是从地下源头不断喷射出火星表面的，就像间歇泉一样。含有各种杂质的水有可能在足够长的时间内保持液态，直到沿坡下流产生沉积物后才完全凝结。而上述沉积物所呈现的浅色有可能是沉积物中的冰所产生的霜冻，或是水沉积后产生的结晶造成的。
并非直接证据
还有其他假设
这些发现并非火星表面有液态水存在的直接证据。对于火星表面沟壑内冲积物的形成还有一种假设，即它们可能是风沙运动的产物。有研究人员表示，诸如风沙、尘埃等物质也能像液体一样流过，产生类似效果。
对此，迈克尔·马林6日说，这两处沉积物的形状与水沿山坡下流时可能产生的沉积物的形状基本吻合，并且沉积物的颜色是浅色的。如果有关沉积物是干燥的土壤沿陨石坑坡壁下滑造成的，那么根据火星车在火星上行进时卷起的尘土颜色判断，这些沉积物应该是深色的。
人类移民外星 梦想更近一步
与火星表面液态水关系最大的，自然是关于火星生命的猜测。在以往的火星探测任务中，“找水”一直是一条中心战略，因为液态水的存在是火星曾经存在生命或适宜生命存在的基本要素之一。火星表面存在看起来像被水侵蚀的海岸线，因此科学家认为远古时期的火星水道纵横交错，水源丰富。而在火星北极此前也已经发现了冰层。因此，此前的研究重点一直集中在远古火星和火星北极。这次的发现不仅首次找到液态水流经火星表面的证据，而且把科学家的注意力引向了火星表面的近期活动。如果这一发现最终得到证实，那么火星适宜生命存在的所有要素都已齐备，即液态水和稳定热源。
探测飞船失踪 原因暂难解释
火星给人类带来太多的谜，甚至包括拍到“流水”的“环火星勘测者”。据美国宇航局透露，“环火星勘测者”从1996年开始工作非常正常，美国宇航局曾乐观认为，它应该会超出设计的寿命，多为人类贡献几年。然而，“环火星勘测者”上个月突然失去联络，无论科学家怎么尝试都没法重新取得联络。有科学家为此开玩笑说：“火星人不高兴了，掳走了它。”
此前，在火星工作已有两年的“机遇”号和“勇气”号探测器也遭遇无法理解的现象，其中一台探测器表面“像是被人研究、擦过一样”，科学家无法解释这样的现象。
火星探水之路
1895年，美国天文学家帕西瓦尔·罗威尔报告说，他发现火星上存在着纵横交错的运河。有人认为运河是高智商的物种为在干燥的火星环境中生存所挖掘的。
美国“水手4”号行星际探测器在1965年发射后，让地球上的科学家首次近距离见识了火星外部特征。“水手4”号在飞越火星时拍摄了20张照片，并通过传感器测量了火星磁场。
1976年，美宇航局发射的两艘“海盗”号飞船在火星表面登陆，随后不断把火星岩石表面的照片发送回地球。“海盗”号飞船对火星土壤、气候、磁场和地震学等进行了一系列研究。
2002年3月，NASA喷气推进实验室宣布，“火星奥德赛”号飞船发现，火星表面附近有巨大的冰层，含有尘埃、泥土和碎石，覆盖火星表面达3英尺（约90厘米）之厚。尽管这些冰层只覆盖了很少的火星表面，范围却从冰冷的火星南极绵延至南半球纬度60度处。这是人类第一次在火星表面发现基本的化学元素存在，并为火星上曾有生命存在的说法提供了有力的证据支持。
2004年3月23日，NASA科学家根据“机遇”号传回的探测结果判断，火星“梅里迪亚尼平原”的岩石部分表面可能曾被咸海所覆盖。
2004年6月，NASA宣布，“勇气”号在火星“古谢夫环形山”区域新挖出了一条沟，并通过对沟中土壤进行分析，发现了浓缩盐，这种盐可能是水在土壤中蒸发后的沉淀物。
本版供稿
新华社
中国日报
方非 孝文 | |
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