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“发现”号航天飞机全部机组人员准备登机。新华社记者 吕明响 摄
美国“发现”号航天飞机在美东部时间9日20时47分（北京时间10日9时47分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心成功发射升空，在为期12天的行程中，发现号上的几名宇航员将完成太空行走、继续建设国际空间站等任务。
4年来首次夜间发射
美国宇航局当天的电视直播显示，“发现”号稳稳矗立在39B发射台上，发射现场在氙灯的点缀下犹如夜幕下的华丽舞台，璀璨夺目。发射准备过程一切正常，惟有天气一直欠佳。“发现”号原定7日晚的第一次发射计划，就是因为天气条件恶劣被迫取消。
尽管如此，7名机组宇航员仍然从驻地准时出发，寄希望于天气能够好转。他们微笑着走出驻地大楼，向两侧送行欢呼的工作人员挥手致意。墙壁横幅上写着大大的一行字：“‘发现’号，我们在你身后！”
入夜后天气状况慢慢有所好转。发射前一个多小时，所有天气条件都已经亮起绿灯，倒计时顺利进行。发射前9分钟，控制中心各关口均提交了同意发射的指令。发射主管莱因巴克与已进入航天飞机的宇航员通话说：“祝你们好运，一路平安！”
美国东部时间9日20时47分，随着“点火”令下，“发现”号在夜色中腾空而起，火箭燃烧发出的橘红色烈焰照亮了发射场上空，犹如盛大的焰火。巨大的轰隆声划破寂静的夜空，“发现”号呼啸着扶摇直上，渐渐远去。美宇航局发言人布鲁斯·白金汉激动的声音传出：“发射成功！”
美宇航局随后宣布“发现”号安全进入预定的飞行轨道。地面控制人员报告说，初步分析未发现航天飞机在升空过程中出现什么严重问题，航天飞机“状态良好”。
这是4年来美国航天飞机的第一次夜间发射。“发现”号顺利完成夜间发射，意味着未来几年内美国宇航局在航天飞机发射时机的选择上将更加从容，以尽量保证空间站建设进度。
7名宇航员有5名新手
“发现”号上这次共搭载7名宇航员，其中5人从未执行过航天飞机飞行任务。
由于只有两人此前执行过航天飞机飞行任务，就经验而言，这组人马是过去8年来执行飞行任务团队中经验最少的。上次出现这种“新人团队”还是在1998年4月，那时执行任务的“哥伦比亚”号上也有5个新手。
尽管新手居多，但指令长马克·波兰斯基说，团队中的每个人都已接受过8年到12年不等的培训，“尽管他们以前没飞过，但接受培训或执行过不同级别的任务已至少8年，所以我不认为他们是新手。”
本次飞行使代表欧洲航天局的瑞典宇航员克里斯特·富格莱桑成为第一个进入太空的瑞典人，这位现年49岁的前瑞典飞盘全国冠军1996年加入宇航员团队。本次太空之旅中，他除了要与同伴一起太空行走外，还计划在太空中创造一项飞盘飞行时间最长的世界纪录。
而第一次执行航天飞机飞行任务的苏尼特·威廉斯本次将把空间站上的欧洲航天局宇航员托马斯·赖特尔替换回家，自己在那里待上至少半年。其余几名新人也有各自不同的任务。
此次航行任务最复杂
“发现”号计划于21日返回肯尼迪航天中心。在为期12天的行程中，7名宇航员的第一项任务是在飞行过程中检查航天飞机的隔热瓦，这是“哥伦比亚”号2003年失事后，所有宇航员在飞行中的必备任务。
“发现”号计划11日与国际空间站对接，他们给国际空间站带去了价值1100万美元的设备，返航时，将把国际空间站上的托马斯·赖特尔带回地球。
宇航员们计划进行3次太空行走，并计划为国际空间站外部安装新设备，还将为国际空间站部分结构的电力系统重新布线，并启用新的太阳能电池板以提供电力。美宇航局表示，这将是迄今最为复杂的一次空间站作业。
航天飞机发射升空后，美国航空和航天局高级官员比尔·格斯登美尔说：“我们有了一个伟大的开始，未来12天的任务并不简单，但也会有许多乐趣，人员已经准备就绪，我们未来将会做得像今天一样好。”据新华社专电记者马震
分析
美为何恢复夜间发射
根据美国宇航局设定的航天飞机飞行规则，在日落15分钟以后的发射算作夜间发射。“发现”号于美国东部时间9日晚成功升空，这是4年来美国航天飞机首次恢复夜间发射。
美宇航局航天飞机项目的历史统计显示，第一次实施航天飞机夜间发射是在1983年8月30日的凌晨，当时“挑战者”号从肯尼迪航天中心顺利升空。“挑战者”号的返回也是在夜间。这成就了航天飞机历史上的第一次夜间发射和降落。
自那以后，航天飞机夜间发射成为常事。统计数据显示，航天飞机已进行过28次夜间发射。最近一次是2002年11月23日的晚上，“奋进”号从肯尼迪航天中心发射升空。
2003年2月发生的“哥伦比亚”号航天飞机事故，使得美国航天飞机飞行计划一度陷于停顿。经过两年半的安全评估和设计改进，2005年“发现”号成功进行了第一次“重返太空”试验飞行。美宇航局当时将发射时段限制在白天，以确保在航天飞机发射升空的过程中，各种监测设备能够清楚地拍摄到外部燃料箱是否有危险泡沫材料脱落。
然而日间发射意味着，航天飞机可供利用的发射时机总体上减少一半，这成为影响美国航天飞机飞行进度的一大障碍。2010年前美国现役3架航天飞机都将退役，国际空间站建设必须赶在航天飞机退役之前基本完工。从现在算起，美国航天飞机至少要安排15次飞行，才能确保完成空间站主体建设任务。
但在“哥伦比亚”号事故后航天飞机处于试验飞行的情况下，美宇航局不敢有半点冒险。“发现”号2006年7月第二次试验飞行仍然选在白天发射。2006年9月，“阿特兰蒂斯”号又一次日间发射，成功重启空间站建设任务。一切迹象表明，航天飞机外部燃料箱的安全性能已经稳定。美宇航局称，经过一年多来的3次飞行，航天飞机泡沫材料脱落“完全在可接受的范围内”。
慎重考虑之下，美宇航局取消了日间发射的限制，但同时也表示，在以往夜间发射操作的基础上，又增加了新的脱落物监测装置，以确保拍摄到一切可疑碎片。随着“发现”号这次夜间发射成功，在未来几年的航天飞机密集发射期内，美宇航局在发射时机的选择上将从容得多。据新华社电记者张忠霞
美国东部时间12月9日20时47分，“发现”号航天飞机从美国肯尼迪航天中心发射升空，飞往国际空间站。新华社发（图一） | |
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