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通过这张照片，天文学家发现了土星两个此前从未见过的模糊外环，同时详细地观测到形成光环的微小颗粒，此次观测的详细程度史无前例。资料图片
本报综合报道据12月号《探索》杂志报道，即将过去的2006年对于太空探索来说是非同寻常的一年，最新的探测仪器让我们看到了更深更远的空间。下面是《探索》杂志评出的2006年度重大太空发现。
1.土星有神秘光环
今年9月，“卡西尼”号飞船捕捉到了这张令人叹为观止的土星及其发光微弱光环的照片。当时，太阳正好处于土星后面——这种排列从地球上看不到。
2.冥王星被踢出行星行列
今年8月在捷克首都布拉格举行的国际天文联合会（ＩＡＵ）上，424位天文学家的投票最终将冥王星踢出行星行列，行星数量因此保持在八颗。冥王星被降格为“矮行星”。
3.探测器抓拍到宇宙婴儿时期照片
今年三月，ＷＭＡＰ项目研究小组公布了威尔金森微波各向异性探测器搜集到的最新数据，提供了宇宙作为一个“万亿分之一秒新生儿”模样的最详细的证据。
4.土星最大卫星降下“甲烷雨”
研究表明，土卫六下过甲烷雨，土卫六北极区域有二十多个甲烷湖泊。土卫六大气富含氮和有机化合物，可能同早期地球大气相似。土卫六大气温度在零下300华氏度左右，甲烷可能以固体、液体或气体三种形式存在。在由甲烷冰晶构成的更高、更厚的云堤下面，可能存在一个液体甲烷云层。较低的云层不断产生毛毛雨，一年下来相当于两英寸的降水量。
5.地外行星发现屡破纪录
今年，科学家在太阳系以外又发现了二十多颗行星的踪影，其中包括迄今为止最为怪异的一些。太阳系外行星ＨＡＴ－Ｐ－1是至今为止发现的体积最大、密度最小的行星，直径大约是木星直径的1.5倍左右，质量只有木星的一半，密度比软木还小，可以漂浮在水中。已知运行速度最快的行星——ＳＷＥＥＰＳ－10，它一年只有十个小时。
6.绘出最大三维星系分布图
天体物理学家绘制出附近星系最大、最详细的完整分布图，覆盖地球周围方圆6亿光年的所有区域，重建了25000个星系的位置和速率。
7.土星卫星发现冰状火山
土卫二上面的一个间歇泉不断向太空中喷射水柱和冰状颗粒，喷射高度达数百英里。喷射物还包含碳化合物。这些发现表明液态水可能正在土卫二地表下面流淌。
8.太空惊现复杂有机分子
去年，美国国家射电天文观察站绿岸望远镜项目的天文学家确认了八个新分子，其中一些是迄今为止在太空中发现的最大、最为复杂的化合物。此项发现表明，有机分子可能在我们的星系以及更远的太空中很普遍。
9.成功采集彗星尘埃
“星尘”号于今年一月回到地球，装有大约0.33毫克来自彗星维尔德二号的尘埃物质。来自彗星的尘埃是科学家三十多年来从天体上收集到的第一个固体样本，也是迄今为止来自彗星的第一个样本。
10.充气式太空旅馆发射
目前世界上约有300位宇航员，但却只有一个仅够三位宇航员每次停留六个月的目的地——国际空间站。为了弥补这种缺憾，去年7月，毕格罗宇航公司发射了“起源－1”，世界上第一个充气式空间站，拥有三个相同大小的太空舱。
11.新天体挑战天文学定义
科学家在距地球约450光年远的区域发现的两个天体，质量分别是木星的7倍和14倍，由于太小，它们不能被划分为恒星。同时，它们又没有像其它行星一样的母恒星，只能孤苦伶仃在我们的星系中飞行，是介于行星和恒星之间的一种天体。
12.金星南极区惊现猛烈螺旋型风暴
“金星快车”发回的照片加深了其大气构成之谜。金星的南极地区有一个直径达1250英里左右的双旋风云团，可能同金星超高速赤道风存在某种程度的联系。
13.宇宙碰撞，暗物质现形
距地球三十亿光年之遥的两个星系团之间的碰撞，产生了迄今为止暗物质存在的最直接证据。物理学家也许能在未来五年内掌握探测暗物质的技术手段。 | |
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