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“画楼林立望重重,金碧辉煌瑞气浓,箫管歇于人静后,满街齐响自鸣钟。”漫步于烟台的北大街,文化的底蕴、历史的沉淀、民俗的风情总能在不知不觉中感动着你。沧桑岁月改变着老街的模样,又将时光凝固在街巷的每块砖石、每面墙壁、每条阶沿之间,让人不禁想起当年北大街那繁华的景象。
老字号书写传奇与辉煌
北大街是烟台市诞生前最古老的街道，建成于清乾隆15年（1750年），历史上称为“烟台街”。1861年烟台开埠后，定名为北大街。这条老街以建于明代的天后宫（大庙）为中心，向东西延伸，东到东河崖（今解放路），西至西河崖（今西南河路），全长1420米。“当时这条老商业街上店铺林立，众多老字号如日中天。”烟台市博物馆原馆长王焕理介绍说。 北大街商贸范围涉及到四周各县，街市兴隆发达，涌现出一大批老烟台著名的商家店铺，烟台众多的百年老店也在这里写下了传奇与辉煌：瑞蚨祥、协增昌、生生堂、蓬莱春、鸿记栈茶庄……一个个耳熟能详的名字总能勾起老烟台人许多难忘的回忆。 “蓬莱春的菜品、瑞蚨祥的绸布、生生堂的药材都是当时最为出名的。”王老很怀念那个时候，“昔日里蓬莱春的店员是绝对不准落座的，客人刚进店就要热情地打招呼，顾客年龄稍长，都要搀扶着落座。客人刚一坐下，一条热气腾腾的毛巾就递了过来，然后询问客人用点什么？有时本来不甚饥饿的客人，遭际如此热情，也就只好点菜付款了。”谈及当年的老字号，王老的思绪仿佛飘到了几十年前的那段岁月。 老烟台曾经有过众多的药铺，但只有生生堂顾客如云，傲视群雄。“据说，他们用了塔山上的泉水煎药，药效可以倍之，该两月才能治好的病，一个月就痊愈了。”王老讲得饶有兴致。 “瑞蚨祥之所以闻名与它‘童叟无欺’的品质分不开。”当时烟台有首儿歌：“烟台街，东西长，中间有个瑞蚨祥。左边裁云锦，右边霓衣裳。进门便有笑脸迎，出门更有笑模样，价钱公道不用说，货色更是当榜样……”
天后宫发展商贸和文化
北大街中建有老烟台人人皆知的天后宫（民称大庙）。位于北大街中心、供奉妈祖的天后宫，是烟台市区妈祖文化的起源，北大街建成后，妈祖文化从天后宫延伸到街上，每逢妈祖圣诞日、仙逝日以及春节、元宵节、中元节，这里都要举行丰富多彩的民间文化活动，元宵节期间有灯会，中元节之夜，在天后宫后海边，要举行放灯船活动，每逢农历3月23日和9月9日，都要在天后宫戏台上演戏酬神。届时的北大街，人来人往，熙熙攘攘。 “对于烟台来说，供奉妈祖的天后宫也是烟台的象征，因为烟台市区是以天后宫为轴心孕育发展起来的。”王老如是说，“元、明、清三代，我国漕运发达，芝罘湾是漕运船舶必经之地，妈祖文化随之传于烟台。明初，烟台人便在临海处建起三间草屋，开始供奉妈祖，并依当地习俗称娘娘。1684年，妈祖被康熙皇帝褒封为‘护国庇民妙灵昭应仁慈天后’。雍正年间，烟台人便集资把供奉妈祖的三间草屋扩建为初具规模的天后宫。1810年，烟台的商家、船帮、渔户又集资对天后宫进行了重建。重建后的天后宫，不但使妈祖文化得到了进一步的弘扬，而且逐步成为烟台的商贸中心和文化中心。”
妈祖文化与天后宫在烟台发展史上的作用和在烟台人心目中的地位是显而易见的。“遗憾的是天后宫于1975年被拆除了!”王老至今想起此事仍心痛不已。天后宫虽然不复存在，但妈祖文化永远不会从烟台人心中抹去。
老商会孕育中央商务区
“烟台开埠前，她的文化中心、金融中心、商业中心都集中在北大街上。”难得王老的记忆如此好，“1850年，天后宫周围已有商号千余家，还有面市街、饭市街、菜市街、鱼市街、草市街、果木市街、鸡鸭市街、竹杆市街等集市街道。1901年，烟台八大商家发起成立了商会，会址就设在天后宫南厅。辛亥革命后，天后宫又成了金银交易议价市场，每天清晨，各商号均要派人到天后宫取回当日以金银易铜钱、以金银易银元的标准比价。那时的北大街简直就是烟台的CBD（中央商务区）。”
建国初，北大街上建设了工人医院、供销合作社、百货公司、新华书店、百货批发站、十姊妹理发部等。
建国以后，北大街依然是烟台的商贸中心，并得到飞速发展，百货公司、供销合作社、新华书店和一些企事业单位，纷纷进入北大街，烟台首辆公交车，就穿行在北大街上。
北大街古朴的街貌和独具特色的临街建筑也吸引了影视界的目光，20世纪70年代拍摄的电影《侦察兵》，80年代拍摄的电视剧《秋海棠》，都曾选用大庙、瑞蚨祥商场作外景场地。
从20世纪80年代开始，北大街两侧的老建筑，逐渐被现代建筑所代替。20世纪末，由于北马路向东及胜利路向北的顺直、拓宽，重建的北大街今分成东西两段，东段西起平安街，东至北马路东口南部。西段西起西南河路，东至桃花街，长510米。
如今，新北大街建成，虽走向未变，但却变短了，穿行于其中，只能见到协源昌绸缎庄旧址和天后宫戏台两处老建筑，它周围的区域遍布了饭店、商铺和学校。古老的街貌已不复存在，但它们却是今日烟台的发源地，是研究烟台市起源和孕育发展过程的重要史实。
北大街从昔日的繁华到如今的冷落萧条，见证着烟台各个时期的历史。正是这种不同时期的巨大变化，才显示着历史车轮的滚滚向前。本报记者夏丹摄影报道
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