据新华社12月28日电12月27日，法国制造的“科罗”（COROT）卫星从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场升空，这是人类发射的首颗专门用于研究太阳系外行星的卫星，肩负着寻找太阳系外与地球一样有生命存在条件的天体，因此也被称为“21世纪的哥伦布”。

　　“21世纪哥伦布”出发

　　莫斯科时间27日17时23分（北京时间22时23分），搭载着法国“科罗”卫星的俄制“联盟2－1B”火箭在拜科努尔发射场点火升空。50分钟后，卫星进入距地面约900公里的预定轨道。“科罗”是法国宇航局倡导的太阳系外天体研究项目的核心内容。法国宇航局自1996年开始实施科罗计划，欧洲也于2000年正式参与其中。

　　“眼见为实”能耐了得

　　“科罗”卫星也是人类发射的首颗专门用于研究太阳系外行星的卫星。在“科罗”卫星升空之前，科学家们发现过太阳系外的行星和它们的卫星，却从来没有看到过它们。科学家们只能通过研究太阳系外行星重力的变化来推断这些行星和卫星的存在，而“科罗”卫星升空的目的就是“目击”这些太阳系外行星和它们的卫星，真正做到“眼见为实”。“科罗”卫星“眼见为实”的具体方法是：测量行星发出的光线，研究亮度的衰减情况，因为只要有卫星从行星前掠过，那么行星光线的亮度就会趋弱，通过研究光线强弱的变化，就能断定太阳系外某颗行星是否有卫星。“科罗”卫星的第二项本领是通过研究行星的回声波来研究行星内部的构造。据欧洲宇航局发言人介绍：“通过对回声波变化的研究结果，我们就能断定所研究的行星密度、年龄和化学构成。比如说是岩石结构还是气态结构，是新行星还是老行星等等。”有了这两项本领，“科罗”完成任务的水平会极高。1995年，国际天文学家首次观测到太阳系外行星，之后又在太阳系外发现200多颗行星。这些行星大多为气体行星，最小的岩石行星个头也是地球的5倍多。在浩瀚的宇宙中，这样的研究效率实在太慢了，而“科罗”卫星载有一台30厘米口径天文望远镜和两台照相机，能够观测到个头仅为地球两至三倍的太阳系外岩石行星以及它们的卫星。它将在两年半的太空旅途中观测并研究约12万颗恒星。

　　寻找地外家园

　　“科罗”卫星研究太阳系外行星的主要目的是寻找与地球类似的行星，用欧洲宇航局发言人的话说是“探寻太阳系外类地球行星”。法国宇航局“科罗”卫星项目的科学家克劳德·卡塔拉在接受法国电台记者采访时表示：“‘科罗’卫星将呈现一个全新的太阳系外的世界。天文学家们坚信太阳系外一定存在跟地球类似的星体，如果我们能找到它们，那将会是人类的新家园。”除了法国宇航局外，美国宇航局也将在2008年发射类似的卫星，其任务也是寻找与地球类似的天体，以探寻人类未来的家园。