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搭载着“科罗”卫星的火箭升空 新华社
“科罗”在太空的假想图 新华社
12月27日，法国制造的“科罗”卫星从哈萨克斯坦境内的拜科努尔发射场升空，这是人类发射的首颗专门用于研究太阳系外行星的卫星，肩负着寻找太阳系外与地球一样有生命存在条件的天体，因此也被称为“21世纪的哥伦布”。
探索太阳系外星球
莫斯科时间27日17时23分（北京时间22时23分），搭载着法国“科罗”卫星的俄制“联盟2－1B”火箭在拜科努尔发射场点火升空。50分钟后，卫星进入距地面约900公里的预定轨道。欧洲宇航局发言人随后表示，发射全程非常顺利。
“科罗”探测器是法国国家航天研究中心倡导“科罗计划”的核心内容。该计划旨在研究太阳系外星球的活动规律，寻找太阳系外与地球一样具有生命存在条件的天体。法国国家航天研究中心自1996年开始实施科罗计划，欧洲航天局也于2000年正式参与其中。被誉为“21世纪哥伦布”的“科罗”探测器除了寻找太空生命这一主要使命，还肩负着探测天体内部奥秘的任务。“科罗”将采用地震学家研究地球内部结构的方法，通过分析星体表面震波和由此带来的光线颤动来推断其内部结构。
英国《泰晤士报》说，这两个看似关系不大的任务其实有相当关联，因为像地球一样体积不大的固态行星是最可能有生命存在的天体。此外，行星上还必须有适宜的温度，才能为生物提供液态水和大气。天文学家要寻找太空生命，首先就要找到这样的行星。
更易捕捉到小行星
“科罗”将采用新技术，探测在地球上探测不到的小行星。
目前，除太阳系八大行星外，人们已发现200多颗围绕其他恒星运行的行星。但这些行星大多为气态星体，体积庞大，最小的也比地球大近5倍。通过地球上的天文望远镜可以观测到这样的行星。另外，这些行星引力对环绕恒星发出的光传播产生影响，这些蛛丝马迹都能被“哈勃”太空望远镜捕捉到。但对于体积较小、不易观测，也没有足够引力影响光传播的行星而言，传统观测手段就有些无能为力。
不过“科罗”采用了感知光线强度的新探测手段。当行星运行到所环绕恒星和“科罗”之间时，“科罗”能感应到恒星光线强度发生变化，它就利用这一原理来发现行星。《泰晤士报》说，“科罗”上装配的精密观测仪器可以察觉到恒星光强万分之三的微小变化。这样，体积仅为地球2至3倍的天体也不会漏网。美国加利福尼亚大学伯克利分校天文学家杰夫·马西说：“‘科罗’发现太阳系外类似地球大小行星的可能性很大。”
据悉，“科罗”此次将在太空中展开为期两年半的考察。在它之后，科学家们还打算把其他一系列类似探测器送上太空。其中，美国计划于2008年末发射的“开普勒”最受人关注。法新社报道，“开普勒”功能更为强大准确，造价也达到了“科罗”的5倍。据新华社 | |
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