[英国《新科学家》2006年11月20日报道]基于美国家航空航天局的X-37项目，美空军正在开发一种无人驾驶空天飞机。如果成功，这架空天飞机将是继航天飞机之后，能够将试验结果反馈到地球用于分析的第一个航天器。

　　可重复使用的X-37B轨道试验飞行器(OTV)的大小约占航天飞机的1/4，能够用试验舱把物体带入近地轨道，该试验舱与航天飞机的有效载重舱极其相似。在把物体带回地球之前，飞行器能够继续沿轨道运行数月。这样，它就能够检测卫星元件在太空中长时间停留后的反应。空军快速能力办公室的官员认为，将卫星元件暴露在太空环境下的时间越长，人们对这些卫星元件的有效使用期限的估计就会更加准确。

　　OTV同样也能检测一些更为高级的可重复使用的航天飞行器的技术。但有军事分析家指出，空军目前主要着手基础研究。

　　OTV的首次飞行定于2008财年，将从佛罗里达州的卡纳维尔角空军站由“宇宙神5”火箭发射。最初的一两次飞行不会带有任何试验任务，只是试验飞行器自动重返大气层和着陆的能力，以及探测新的着陆装置和能够经受重返时酷热的轻质结构。OTV可能降落于加利弗里亚的范登堡空军基地或爱德华空军基地。

　　X-37项目是波音公司建设的技术演示项目，由美国家航空航天局(NASA)1999年启动。NASA原本希望用X-37技术来建造一个轨道空天飞机。按原来的计划，该轨道空天飞机的体积是X-37的两倍，在“宇宙神5”或“德尔塔4”火箭送入轨道后进入国际空间站。但这个计划后来被废止。

　　NASA原来计划建造两个X-37无人驾驶飞行器——迫近与降落测试飞行器和轨道飞行器。NASA最终只建造了迫近与降落测试飞行器，用于测试从大气层内部的重返轨迹。迫近与降落测试飞行器演示机在2006年4月由国防高级研究计划局测试，该局从2004年从NASA接手了X-37项目。在测试中，飞行器从伯特·鲁坦的“白骑士”航空器释放，但飞行器刚刚着陆就偏离了轨道。

　　在国防高级研究计划局之后，空军将继续OTV项目，建造X-37轨道飞行器。轨道飞行器原来应当在返回地球以前在太空停留9个月以上的时间。