受伤的航天飞机燃料箱头部。
“亚特兰蒂斯”号航天飞机停放在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心的资料照片。
美国国家航空和航天局官员2月27日说，原计划3月中旬进行的“阿特兰蒂斯”号航天飞机发射计划将被迫推迟，原因是佛罗里达州肯尼迪航天中心26日遭遇雷暴天气，鸡蛋大小的冰雹砸在航天飞机外部燃料箱上，留下数以百计的小坑。
罕见冰雹突袭航天中心
“阿特兰蒂斯”号的这次发射计划原本安排在3月15日。
航天飞机2月15日送上肯尼迪航天中心发射台，26日傍晚突然遭遇冰雹袭击。
肯尼迪航天中心26日遭遇雷暴天气时风速达到100多公里，冰雹中最大的直径约5厘米。奇怪的是，猛烈的冰雹只袭击了肯尼迪航天中心所在区域，周围地区并未殃及。
美国气象部门专家戴维·夏普说，美国国家气象局把直径在1.9厘米以上的冰雹认定为“猛烈的冰雹”，“人们大多没见过雷暴天气，更不用说强雷暴天气了。这次的雷暴现象只出现在一个地方，就是肯尼迪航天中心建筑所在地”。
从天而降的冰雹造成“阿特兰蒂斯”号约47米高的外部燃料箱外表面出现大量小坑，损坏了燃料箱托架的一些泡沫防护材料，这里也是以前航天飞机多次发生泡沫材料脱落造成安全风险的“脆弱”部位。此外，航天飞机机翼的保护瓦也有几处凹痕。
这次发射项目组成员韦恩·黑尔说：“根据我们的评估，这是外部燃料箱泡沫遭受冰雹损坏最严重的一次。”
发射推迟至少月余
按照计划，国家航空和航天局技术人员最早可能在3月3日先把“阿特兰蒂斯”号移到一处巨大的机库，检查航天飞机遭受损伤的程度，以决定是在肯尼迪航天中心就地维修还是将它送回到位于新奥尔良的生产地。
国家航空和航天局官员约翰·查普曼说：“目前我们还没看到无法修复的东西。”
根据原计划，“阿特兰蒂斯”号这次太空之行要经历11天，把重约15.9吨的一个组件带到将于2010年完全建成的国际空间站，宇航员还要为空间站更换一对太阳能电池板，完成至少3次太空漫步。
国家航空和航天局官员说，这次发射任务将至少推迟到4月底，因为一艘俄罗斯飞船将在4月初造访国际空间站，“阿特兰蒂斯”号访问那里的最早机会是在此后的4月底或5月初。路透社说，如果需要更换外部燃料箱，这次发射将会推迟到6月。
美国国家航空和航天局今年计划安排5次航天飞机飞行，“阿特兰蒂斯”号这次飞行是其中第一次。黑尔说，他相信国家航空和航天局今年仍能完成既定计划。
泡沫隔热材料最脆弱
冰雹砸伤航天飞机部件并非第一次发生。
1990年，“阿特兰蒂斯”号也曾遭冰雹袭击，轻微受损。
1999年，美国“发现”号航天飞机遭遇暴风雨天气，冰雹在外部燃料箱上被砸出650个小坑，国家航空和航天局被迫推迟发射计划，把航天飞机运走维修。
外挂燃料箱上的泡沫隔热材料是航天飞机上最经常出现安全隐患的部位之一。美国“哥伦比亚”号航天飞机外部燃料箱的泡沫材料2003年在发射过程中脱落，造成航天飞机受损，在返回时穿越地球大气层的过程中起火爆炸，7名宇航员丧生。
国家航空和航天局对外部燃料箱进行了改进，减少了泡沫材料的使用。即便如此，泡沫材料脱落问题仍是困扰航天专家的难题之一。
“发现”号航天飞机的泡沫材料1995年还曾遭到一对啄木鸟损坏。它们在泡沫防护层上啄出了大约200处坑洞，看来可能是想在这种颜色看上去类似木头的材料中筑巢。（新华社供本报特稿）
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