美发现最古老树种完整化石 为探索远古森林依据

　　据《自然》杂志4月19日在线报道，美国古生物学家发现了已知最古老树种的完整化石，这将为探索地球最原始的森林提供重要依据。

　　19世纪晚期，人们在美国纽约州北部的一个采石场就发现过这种树的不完整化石，科学家们将其命名为Eospermatopteris，并认为该树种大约生活在距今3.9亿至3.5亿年前。

这个发现非常令人激动，但遗憾的是，化石仅仅包含了树干部分。人们后来也曾发现过Eospermatopteris的树冠化石，但却被误认为是另外一种植物的树冠，甚至错误地认为这种树冠是直接长在地上的。因此，科学家一直没有搞清完整的Eospermatopteris到底是什么样子的。

　　科学家介绍说，将树干化石与树冠化石相匹配并不容易，因为通常情况下可以找到树木很多不同部位的化石，但是它们支离破碎，树干的底部很可能还连在地上，但是再往上的部分很容易破碎并发生挪移。

　　现在纽约州宾翰顿大学的WilliamStein等人终于找到了与树干相连的树冠部分的化石。相关论文发表在本周的《自然》杂志上。

　　从新发现的完整化石来看，这种已知的地球上最古老的树种长得有点像现存的蕨类、棕榈类以及苏铁类植物。不过当时Eospermatopteris还没有进化出现代树木又宽又扁的叶子。它只有聚集成一束一束的小树枝，看起来像蕨类植物的叶子，能够进行光合作用。Stein说，尽管这些“小棍子”看起来稀奇古怪，但确实起到了叶子的作用。

　　俄亥俄州辛辛那提大学的地球化学家ThomasAlgeo介绍说，研究最古老的树种可以加深我们对远古生态环境的理解，而远古的生态环境对地球的化学物质循环具有重要意义。当陆地植物进化到像Eospermatopteris这样庞大时，它们就能深刻地影响地球化学循环。

　　例如，新化石树干上的疤痕表明森林的地面上遍布掉落的树枝。Algeo认为，这些掉落的树枝主要由细菌不能分解的木质素和纤维素组成，也就是说树枝的掉落只能由机械性的腐蚀引起，而不是腐烂引起，因此二氧化碳无法被重新释放。如果Eospermatopteris和其他类似的陆地植物经年累月地从空气中吸收二氧化碳，而不排放二氧化碳，那么气温就可能变冷，从而在3.6亿年前诱发一次短暂的冰川期。Algeo说：“那个冰川期很可能是陆地植物进化过程中有机碳被大量掩埋造成的。”(作者：何姣)（来源：科学时报）